被古文字学家确认为最古老的图画文字是公元前3500元左右，出现在人类文明发祥地（发祥地：用来指革命、民族、文化等起源的地方。）之一的美索不达米亚地区，在一块几英寸见方的大理石碑上，两面12个左右的图画清晰地表明这里记载一个重大事件。在图画文字之后，出现了具体与抽象相结合的“画谜文字”，绝大多数考古学家认为这种文字形式出现在公元前1800年的两河流域地区。音节文字很可能是字母文字最终形成前的一个阶段，处在这一阶段的文字有：公元前3100年的苏美尔文字、公元前3000年左右的埃及文字、公元前2200年的原始印度文字、公元前2000年的克里特线形文字、公元前1500年的赫梯文字、公元前1300年前后的甲骨文字。字母文字是文字发展的最后一个阶段，标志着文字规范化的到来。有些学者认为，巴勒斯坦和叙利亚等地使用闪米特语的人，采用了埃及的词汇符号并且使用了词汇的第一个发音而发展了包括某些确定的元音在内的字母文字，但美国学者格尔帕却认为，第一个能被公正地称之为字母文字的是希腊语，希腊语充分地接受了闪米特语的音阶表，发展了元音制度，首创元音与辅音的结合，第一次创造了完备的字母文字体制（体制：文体的格局，体裁。），是公元前9世纪。而另一些研究者却认为早在公元前1800年，这一伟大创造就已完成了。
关于文字的起源时间、地区、形式等总有许多难于确定的争论，很难理出一个整齐化的发展阶段。