从前有一对国王夫妻，他们有个儿子。国王非常爱这孩子，但王后却是一个邪恶的女人，她讨厌见到这个孩子。更不幸的是，孩子十二岁上死了父亲，孤零零留在世上。
人民知道王后很坏，就让她的儿子而不是她登上了王位，而王后成了太后。这使她非常愤怒，她制定了一个要除掉王子的计划后，才平静下来。幸运的是，年轻的王子聪明机警，他非常了解太后，一点也不信任她。
一天国王为父亲哀悼之后，下令做好打猎的一切准备。国王又要出去寻求开心了，太后假装非常高兴，说她要陪他一起去。“不，母亲，我不能让您去，”他回答，“道路崎岖，您的身体不强壮。”但他母亲并没有听他的，破晓时分，号角声响起时，太后已经与其他人在一起了。
因为猎物很多，他们骑了一整天的马，到了晚上，母亲和儿子发现他们两个来到了一个陌生的地方。他们四处走了一会儿，不知道要去哪里，这时遇见一个人，他们问他可不可以借宿。“随我来吧，”那人高兴地说。原来他是一个食人妖，专吃人肉。国王和他母亲跟随去了，他把他们带到自己的住处。这时，他们发现自己来到一个很可怕的地方，于是跪在地上乞求那人，说如果他可以饶他们一命，他们就会给他许多钱。看见太后十分美貌，食人妖动心了，他答应不伤害她。但他立即把国王刺死，尸体绑在马上，送到森林里扔了。
食人妖恰好选了一匹前一天刚买到的马，他不知道那是一个魔法师变的，要不然就不会那么愚蠢，在这个节骨眼上选中它。那匹马驮着国王的尸体直接奔向仙女们的家，用马蹄敲门。仙女们听到敲门声，不敢开门，她们从窗子里看了看，发现并没有怪兽和食人妖要伤害她们。“噢，看，姐妹们，”第一个来到窗户边的仙女大叫起来，“是马在敲门，马背上绑着一个死孩子，那是世界上最英俊的男孩！”
仙女们跑过来打开门，让马进了屋，解开了捆在年轻国王身上的绳子。然后，她们聚在一起欣赏他的美貌，互相悄悄说道：“我们要让他再活过来，让他做我们的兄弟。”她们这样做了，并和他一起兄妹般生活了许多年。
渐渐地，那孩子像所有男孩一样长大成人，岁数最大的仙女对妹妹们说：“现在我要嫁给他了，他要真正成为你们的兄弟啦。”于是年轻的国王就娶了那位仙女，他们一起在城堡里过着幸福的生活。虽然他爱妻子，但他仍然渴望去看世界。
最后这个愿望变得越来越强烈，他再也忍受不住了，便把仙女们召集到一起，对他们说：“亲爱的妻子和姐妹们，我必须离开你们一段时间，出去看看世界。我会经常想起你们的，总有一天我会回到你们身边。”
仙女们哭着求他留下来，但他不愿意听，最后岁数最大的仙女——他的妻子说：“如果你要离开我们，就带上我的一绺头发——在紧急时刻它会有用的。”于是她剪下长长的一绺头发，交给了他。
国王骑上马，马不停蹄地赶了一整天路。晚上发现自己来到一个荒凉的地方，那里没有房子，没有人。“我现在该怎么办？”他想，“如果我在这里睡觉，野兽就会把我吃了！但是我和我的马都疲倦了，不能再走了！”这时，他突然想起仙女的礼物，于是拿出那一绺头发，对着头发说：“我想让这里有一座城堡，有仆人和晚饭，有让我过得舒服的一切东西。除此之外，马要有马厩和饲料。”不一会儿，他如愿以偿，城堡出现在眼前。
他这样游走了许多国家，最后来到一个伟大国王统治的地方。他把马拴在城墙外，把自己装扮成一个穷人，走向王宫。王后在窗子里看见他走进来，心怀同情，就派了一个仆人去问他是谁，想要什么。“我是一个外地人，”年轻的国王回答，“我很穷，我来这里找点儿活干。”“我们的人都满了，”仆人把年轻人的话告诉王后时，她说，“我们有了一个看门人，还有大厅里的搬运工，宫殿里有各种仆人。我们只缺一个牧鹅的人。告诉他，如果他愿意就可以做我的牧鹅人。”年轻人回答说他愿意——这样他得了帕佩拉尔洛这个绰号。为了不让人猜出他的境况比牧鹅人好，他在自己脸上和破衣服上涂满泥巴，使自己令人讨厌，每个人看见他出现时，都躲得远远的。
因为他活干得很好，王后对他很感兴趣。
“帕佩拉尔洛，去洗一洗！”有时候王后说。
“噢，王后，我洗干净了会感到不舒服，”他回答，然后就吹起口哨赶着鹅走了。
一天，恰逢城里的磨坊出了故障，没有面包吃了，国王的军队不得不挨饿。国王听了这事，派人找到厨师，命令他在第二天早晨前必须把炉子加热七次，烤出七炉的面包。“陛下，那是不可能的。”那个可怜的厨师绝望地叫起来，“磨坊刚刚才开始磨面，面粉要到晚上才能磨出来，一个晚上我怎么能把炉子加热七次？”“那是你的事。”国王回答，如果他脑子里想着什么事时，别的他都听不进去。“假如你烤出面包来，你就可娶我的女儿为妻，但如果烤不出来你就要掉脑袋。”
此时，帕佩拉尔洛正好穿过国王发布命令的大厅，他听到这些话，便说：“陛下，不用担心，我会给你烤出面包。”
“很好，”国王回答，“如果办不到，你就要掉脑袋！”然后示意两人都退下。
厨师一想到这事，仍然战战兢兢，令他惊奇的是，帕佩拉尔洛似乎一点儿也不担心，夜幕降临时他像往常一样睡了。“帕佩拉尔洛，”见他平静地脱衣睡觉，别的仆人们叫起来，“你不能上床睡觉，你晚上每时每刻都得工作。记住，可不能和国王开玩笑！”
“我真的得先睡觉，”帕佩拉尔洛伸懒腰，打着哈欠回答，很快就在床上睡熟了。一小时后仆人跑来摇他的肩膀。“帕佩拉尔洛，你疯了吗？”
他们说，“起床了，要不然你要掉脑袋的。”“噢，就让我再睡一会儿吧，”他回答，尽管仆人们夜里回来几次叫醒他，他都只说这一句话。
最后黎明到来，仆人们冲进他的卧室，叫道：“帕佩拉尔洛！
帕佩拉尔洛！起床了，国王来了！你还没有烤面包，他肯定要砍你的脑袋！”
“噢，不要这么嚷，”帕佩拉尔洛回答，边说边从床上跳起来。他把一绺头发拿在手上，走进了厨房。看吧！厨房里叠了很高的面包——四炉，五炉，整整六炉，第七炉面包正等着从炉子里拿出来。仆人们站在那里看得惊呆了，国王说：
“干得好，帕佩拉尔洛，你赢得了我的女儿。”他自言自语道：“这个小伙子真是一个魔术师。”
公主听了为自己安排的命运，伤心地哭了，说她决不会嫁给肮脏的帕佩拉尔洛。当然，国王并不在意她的眼泪和请求，几天后举行了盛大宴会，新郎并没有把自己洗干净，和往常一样脏。
到夜晚时，他像往常一样睡在鹅群中。公主去见国王说：“父王，我请求您将那个令人厌恶的帕佩拉尔洛处死。”
“不行，不行！”她父亲回答，“他是一个大魔术师，在我处死他之前，我必须首先找到他神秘的魔力，然后——我们再看着办。”
不久一场战争爆发了，宫廷上下每个人都去忙着擦盔甲、磨宝剑，因为国王和他的儿子要骑马走在队伍前头，身先士卒。帕佩拉尔洛丢下他的鹅群，来告诉国王他也希望参加战斗。国王同意了，并告诉他可以去马厩里挑选他喜欢的马。于是帕佩拉尔洛把马仔细地检查了一遍，他并没有挑选那些皮肤像缎子一样闪亮、装饰豪华的马匹，而是挑选了一匹跛马，骑着马跟在国王全副武装的军队后面。不一会儿他停下来，对他们说：“我的马不能再往前走了，你们去参战吧，别管我。我就留在这里，做几个小泥战士玩打仗的游戏。”士兵们嘲笑他那么孩子气，然后骑马跟在国王后面走了。
他们刚在视野里消失，帕佩拉尔洛就拿出他的头发，给自己要了最好的盔甲，最锋利的宝剑和最快的马。接着，他飞快地骑马去了战场。战斗刚刚开始，帕佩拉尔洛骑马赶到时敌人正占着上风，他冲上去不久，这一天的战况就发生了变化，这个陌生的骑士，左右开弓，所向披靡，他的宝剑削铁如泥。他以一当十，敌人认为他是军队里的第一勇士，没有人能抵得过他，他们在他的面前望风而逃。战斗结束了，国王派人把他请来，感谢他及时相助，并问他希望得到什么奖赏。“陛下，除了你的小手指，我什么都不要。”他回答。国王切下了他的小手指，交给帕佩拉尔洛。他鞠了一下躬，把小手指放在外衣口袋里。然后他离开了战场，当士兵们骑马回去时，发现那个牧鹅人仍然坐在路上做出一排排小泥人。
第二天国王又出去参加一场战斗，帕佩拉尔洛又出现了，骑在他的跛马上。和前一天一样，他在大路上停住，坐下去捏他的泥士兵；然后他再次给自己要了盔甲、宝剑和马，比上次的更锋利，更完美。他飞快地追赶上来，来得正好：敌人几乎要打到国王军队的背后。战士们说着如果那位陌生的骑士不赶快来相助，他们都会死的。突然有人叫起来：“再坚持一会儿，我看见他在远处，他的盔甲更明亮，马比昨天更快了。”于是他们又鼓足勇气，拼死战斗，直到骑士投入到激烈的战斗中。像以前一样，敌人在他面前逃之夭夭，几分钟后国王取得了胜利。之后国王要做的第一件事就是派人请来那位骑士，感谢他及时相助，而且问他为了表示感谢该给他什么礼物。“陛下的耳朵，”骑士回答。国王不可能收回他的诺言，便把耳朵割下来交给他。帕佩拉尔洛鞠了躬，把耳朵放在外衣口袋里，骑马走了。晚上他们都从战场归来时，他仍然坐在路上做他的泥人。
第三天发生了同样的事，这次他要了国王的鼻子作为对他相助的回报。
失去鼻子比失去耳朵和手指更难受，国王为是否要割鼻子迟疑起来。然而，他总以自己是一个高尚的人而感到骄傲，于是他割下了自己的鼻子交给帕佩拉尔洛。帕佩拉尔洛鞠了躬，把鼻子放在外衣口袋里，骑马走了。晚上国王从战场上归来，发现帕佩拉尔洛坐在大路上做泥玩具，帕佩拉尔洛起身对他说：“你认识我是谁吗？我就是你那个肮脏的牧鹅人，然而你把你的小手指、耳朵和鼻子都给了我。”
当晚国王吃饭时，帕佩拉尔洛走进来，把耳朵、鼻子和手指放在桌子上，转身对陪同国王的贵宾和宫廷大臣们说：“我就是那个无敌勇士，曾经骑马三次帮助了你们，我也是一个国王的儿子，不是你们所想的牧鹅人。”他走出去把自己洗干净，穿上好衣服，那位骄傲的公主当场就爱上这位帅王子，但帕佩拉尔洛并没有注意她，而是对国王说：“谢谢你把女儿嫁给我，我真要感谢你们。但我家里有一位妻子，我非常爱她，为了她我要走了，作为分别礼物，我希望让你的耳朵、鼻子和手指都恢复原样。”说完这话他向他们道了别，回到自己的家，与他的仙女妻子一起过着幸福的生活，直至生命结束。