从前有一位伟大的国王，他有一个妻子和一个儿子，他非常爱儿子，那时那男孩还很年幼。有一天，国王对妻子说：“我觉得我归西的日子快临近了，我希望你答应我永不再嫁，把毕生精力都用来照料我们的儿子。”
听了这番话王后大哭起来，抽抽搭搭地说她永远永远也不会再嫁，只要她还活着，首要考虑的就是儿子的安康。她的承诺让国王烦乱的心得到安慰。几天后他去世了，死得安详而平静。
他刚刚断气，王后就自言自语道：“承诺是一回事，信守诺言则完全是另一回事。”国王棺材上的最后一锹土刚刚铲好，她就跟邻国来的一位贵族结了婚，并让他而不是年轻的王子当上了国王。她的新丈夫是个残忍、邪恶的人，对待继子的态度非常恶劣。他几乎不给王子东西吃，而且只拿破旧衣服给他穿。要不是畏惧那些臣民，他肯定已经把男孩杀掉了。
一条小溪从王宫庭院旁流过，小溪里面流淌的不是水而是牛奶。富人和穷人每天都要成群结队地来到小溪旁，想汲多少牛奶就汲多少。新国王坐上宝座后做的第一件事就是不准任何人靠近小溪，违者将被守卫逮捕。这纯粹是故意刁难，因为明明有足够多的牛奶供每个人享用。
有好几天没人敢冒险靠近河岸，最后一些守卫注意到，大清早天刚破晓的时候，一个长着金胡子的男人会提着一只桶来到小溪旁满满打上一桶牛奶，然后在他们没来得及靠近，看清他是谁时，他就像一团烟雾一样消失了。因此他们跑去把这件事告诉了国王。
国王起初不相信，但守卫们坚持说这事完全是真的，于是，他说他晚上要亲自去看守那条小溪。在清晨第一缕曙光出现的时候，金胡子男人便出现了，他像往常一样打满一桶牛奶，然后立即消失，仿佛钻进了地缝。
国王目瞪口呆地盯着那个人消失的地方。他以前从来没有见过他，这是肯定的，但更要紧的是应该怎样去抓住他，抓住他以后又该把他怎么办？他要给那人造一只笼子作监狱，每个人都会谈论那只笼子，因为在其他国家盗贼都是被投进监狱，而且确实有很长时间没有哪个国王使用笼子了。一切都计划得很周密，每丛灌木后面都安置了一名守卫，但这些都没有用，他们永远抓不住那个人。他们常常在他弯下腰去打牛奶时从草地上悄悄地爬向他，正当他们伸出手去抓他的时候他会在他们眼前消失。这样的事情接连发生，最后国王气得发狂，他拿出一大笔奖金奖赏能告诉他怎样抓住那个金胡子男人的人。
第一个带着抓捕方案来的人是一位老兵，他向国王保证，只要国王愿意在河岸上放些面包、熏肉和一瓶葡萄酒，金胡子男人就一定会去吃喝，他们可以在葡萄酒里放些让人昏睡的药粉，使他立即昏睡过去。之后，他们要做的就只是把他关进笼子了。
国王对这个主意很满意，他命人把面包、熏肉和一瓶下了药的葡萄酒放在河岸上，把岗哨的数量增加一倍，然后满怀希望地等待着结果。
事实证明，每件事都如那名士兵所说的那样发生了。第二天一大早，金胡子男人就来到小溪边，吃着、喝着，然后呼呼大睡，这样那些守卫轻而易举地把他绑起来，抬到王宫里。国王立刻把他关进那只金笼子里，极其高兴地把他展示给参观宫廷的陌生人看。可怜的俘虏从昏睡中醒来，试图跟他们交谈，但没人愿意听他讲话，因此他只好闭上嘴一言不发。来看他的人都以为他是森林里的哑巴。他整天都在哭泣、哀叹，根本不想去碰那些吃的东西，尽管国王怕他饿死以摆脱折磨，命令厨师长从皇家餐桌上给他送去美味佳肴。
金胡子男人大约被囚禁了一个月后，国王被迫向一个邻国开战，他离开王宫去指挥军队。出发前，他把继子叫到面前说道：
“用心听我说的话，小子，我离开的时候，那个囚犯就交给你照管。你务必让他有足够的东西吃喝，但要小心别让他跑了，不准把他放出来走动。如果我回来发现他不见了，你就会为此付出代价，我要让你死得很可怕。”
继父要去打仗，年轻的王子非常高兴，他暗自希望继父永远也不要回来。国王骑着马一离开，男孩就立刻来到放笼子的房间，日夜不离开一步，连游戏都在它旁边玩。
一天，他用一张银弓去射靶子，一支箭落在金笼子里。
“请把箭给我，”王子跑到他身边说道。但金胡子男人回答道：
“不，我不会把它给你，除非你把我放出笼子。”
“我不能放你出来，”男孩回答，“如果我那样做，继父说他打完仗回来就会让我死得很可怕。箭对你来说又没有用处，把它给我吧。”
那个人从笼子的栅格里把箭递出来。之后，他比以前更加努力地恳求王子打开门放了他。他的恳求是那样诚挚，王子的心被打动了，因为他是个心地善良、同情别人疾苦的孩子。终于，他拔掉了门闩，金胡子男人跨出笼子走进了自由世界。
“我要为你的善行报答你一千遍。”那个人说道，然后消失了。王子开始思考国王回来时自己该如何向他交代。之后他又怀疑自己等继父回来，冒着继父让他死得可怕的危险是否是明智之举。“不，”他自言自语道，“我害怕留下来。或许这个世界会比他待我更仁慈。”
薄暮降临时他偷偷地溜出王宫，没有被任何人发现。他翻过山坡，穿过森林，跨过山谷，游荡了很多天，不知道自己该到哪里去，也不知道自己该怎么办。他只能靠浆果充饥。一天早晨，他看见一只斑尾林鸽站在一根树枝上。他立刻拿出弓搭好箭瞄准那只鸟，心想自己可以用它做成一顿美餐。就在这时那只鸽子说起话来，他的武器应声掉在地上。
“别射我，我恳求你，高贵的王子！我还有两个孩子在家里，如果我不带食物回去给他们吃，他们会饿死的。”鸽子说。
年轻的王子很有同情心，便把弦放开了。
“噢，王子，你这么慈悲我会报答你的。”满怀感激的斑尾林鸽说。
“可怜的东西！你怎么能报答我呢？”
“你忘记这个谚语了吧？”斑尾林鸽回答，“‘两座山永不能会面，两个人却总是能相见。’”听到这话男孩笑了，然后继续赶路。
不久他来到一处湖边，看见一只野鸭正朝长在岸边的一丛灯芯草飞去。以前，他父亲老国王还在世的时候，他想吃什么就能吃上什么，每一次生日宴会都要吃野鸭。于是他迅速拿出弓搭好箭仔细瞄准它。
“别射我，我恳求你，高贵的王子！”野鸭叫道，“我有两个孩子在家里，如果我不带食物回去给他们吃，他们就会饿死的。”
王子很有同情心，他松开箭，放开了弓弦。
“噢，王子！你这么慈悲我会报答你的。”满怀感激的野鸭大声说道。
“你这个可怜的东西！你怎么能报答我呢？”王子问道。
“你忘记这个谚语了吧？”野鸭回答道，“‘两座山永不能会面，两个人却总是能相见。’”听到这话男孩笑了，然后继续赶路。
他离开湖岸没多远，就看见一只鹳单脚站在那里，他再次举起弓箭准备向它瞄准。
“别射我，我恳求你，高贵的王子，”鹳叫道，“我有两个孩子在家里，如果我不带食物回去给他们吃，他们会饿死的。”
王子的心里再次充满同情，这一次他同样没有把箭射出去。
“噢，王子，你这么慈悲我会报答你的。”鹳大声说道。
“你这只可怜的鹳！你怎么能报答我呢？”王子问道。
“你忘记这个谚语了吧？”鹳回答道，“‘两座山永不能会面，两个人却总是能相见。’”
又听到这样的话，男孩笑了起来，然后慢慢地往前走去。没走多远，他就碰见两个退伍军人。
“你要到哪里去，小兄弟？”一个军人问道。
“我在找活干。”王子回答。
“我们也是，”军人回答，“我们可以一起去找。”
男孩很高兴有人做伴。他们继续往前走啊，走啊，走啊，走过了七个国家，没有找到任何他们可以干的活儿。最后他们来到一座王宫前，一位国王正站在台阶上。
“看样子你们在找什么东西。”他说。
“我们想找活干。”他们都回答。
于是国王让两个退伍军人给他当马车夫，但让男孩给他做伴，并把男孩安排住在自己的房间旁边。两个退伍军人听了非常气愤，他们当然不知道男孩是一位真正的王子。他们马上凑在一起密谋如何毁掉他。
接着他们去见国王。
“陛下，”他们说道，“我们觉得有责任告诉您，您的新伙伴对我们夸口说如果他是您的管家，他就不会让您仓库里浪费掉一粒粮食。如果陛下愿意命人把一袋大麦混进一袋小麦里，然后把那个年轻人召来，命令他在两个小时内把它们分开，您马上就能看到他说的大话有什么价值了。”
国王没什么主见，听信了这两个恶人的话，要求王子在他开完政务会回来时把那袋麦子分成两堆。“如果你完成了任务，”他补充道，“我就让你当管家，但要是你失败了我就要把你当场处死。”
不幸的王子声称他从来没有夸下如此海口，但一切都是白费工夫。国王不相信他，把他送进一个空房间，叫仆人把装得满满的一大袋小麦和大麦扛来，倒在地上堆成一堆。
王子根本不知道从何开始，的确，即使有一千个人帮他干一周也完成不了这个任务。因此他双手捂住脸，绝望地倒在地上。
就在这时，一只斑尾林鸽从窗子上飞进来。
“你为什么要哭，高贵的王子？”斑尾林鸽问道。
“国王给我安排了这样的任务，我怎能不哭呢。他说了，如果我完不成任务，他就要让我死得很可怕。”
“噢，真的没什么好哭的，”斑尾林鸽安慰道，“我是斑尾林鸽之王，你饥饿时饶过我的命。现在我要履行诺言，还清这笔债。”说着他飞出窗子，在王子的心中留下了一线希望。
几分钟后他飞回来，后面跟着一群斑尾林鸽。鸽群是那样密集，似乎把房间都挤满了。鸟王把要干的活指示给他们，他们便非常努力地干起来。在政务会结束之前，他们早就把那些麦子分成了两堆。国王回来时简直不敢相信自己的眼睛，尽管他竭尽全力在那两堆麦子里寻找，但还是没有在小麦里找出一粒大麦，也没有在大麦里找出一粒小麦。于是，国王称赞王子勤劳聪明，立刻让他当上了管家。
这使那两个士兵更加忌妒，他们策划起另一个阴谋。
“陛下，”一天，国王正站在王宫台阶上，他们对国王说，“那个家伙又在吹牛说要是让他掌管您的财宝，他就能让您连一枚金针也不会丢失。我们恳求您把这个自负的家伙弄来试一试，把戴在公主指头上的那枚戒指扔进河里，叫他去摸起来。我们马上就能看到他说的大话有什么价值了。”
愚蠢的国王又听信了他们，命人把王子带来见他。
“孩子，”
他说，“我听说你声称要是让你掌管我的财宝，你就绝不会丢失一枚金针。现在，为了证明你那些话的真实性，我打算把公主手指上戴的这枚戒指扔进河里，要是我开完政务会回来之前你没有找到它，我就要让你死得很可怕。”
否认自己说过这样的话是徒劳的。国王不相信他。事实上他根本就没去听男孩说的话，便匆匆地离开了，把可怜的男孩抛在屋角里，他绝望得说不出话来。不过王子很快明白过来，虽然找到河里那枚戒指的可能性确实不大，但站在王宫里是绝对不可能找到它的。
王子在河岸上来来回回走了一段时间，透过水面仔细向河底张望着。尽管河水非常清澈，但他连戒指的影子都没有看见。最后他绝望地放弃了搜寻，倒在一棵树下痛哭起来。
“出什么事了，亲爱的王子？”他头顶上的一个声音说道。他抬起头，看见是只野鸭。
“这个国家的国王宣布，要是我找不到他扔进这条河里的公主的那枚戒指，就一定要让我死得很可怕。”王子回答。
“噢，你不必为这件事情烦恼，我能帮助你，”野鸭回答，“我是野鸭之王，你饶过我的命，现在轮到我来救你了。”然后他飞走了，几分钟后一大群野鸭在河上来回游动着，竭尽全力寻找起来。在国王开完政务会回来前，那枚戒指早就平安地放在王子旁边的草地上了。
看见这一情景，国王对他这位管家的聪明更是吃惊不小，立刻把他提升为财宝管理员。
现在，你也许会以为国王会对王子感到满意，不再难为他了，但是江山易改，本性难移，当那两个满怀忌妒的士兵编造出一个新的谎言去见国王时，他又像以前那样心甘情愿地相信了他们。
“国王陛下，”他们说道，“您任命当财宝管理员的年轻人向我们宣布说王宫里今晚将要降生一个小孩，这个小孩会说世界上每一种语言，会演奏每一种乐器。
他知道尚未发生的事情，难道他是个先知或者魔法师不成？”
听了这番话，国王比以前更生气。他自己曾试图学习法术，但不知怎么的，他念出来的咒语从未起过作用，听见他的财宝管理员声称拥有自己所没有的法力，他怒不可遏。他气得结结巴巴地命人把年轻人带来见他，发誓除非奇迹真的发生，否则就要把王子拴在马尾巴上拖死。
两个士兵夸大了男孩的能力，他对法术的了解并不比国王多，这个任务似乎比以前的更没有希望完成。他流着眼泪躺在不准他离开的房间里，就在这时他突然听见一个尖利的敲打窗户的声音。他抬起头，看见一只鹳。
“什么使你如此悲伤，王子？”鹳问道。
“有人告诉国王我预言过王宫里今晚将有一个小孩降生，他会说世界上的所有语言，会演奏每一种乐器。我不是魔法师，无法使这样的事情发生，但他说如果我预言的事情没有发生，他就要把我拴在马尾巴上从城里拖出去，把我拖死。”
“别烦恼，”鹳回答，“我会设法找到这样一个小孩的，因为我是白鹳之王，你饶过我的命，现在我能够报答你的救命之恩了。”
鹳飞走了，不久就叼着一个包在襁褓中的婴儿飞回来，并把他放在一只琵琶旁。婴儿立刻伸出小手演奏起一支曲子。曲子是那样优美，连王子听后都忘记了自己的悲哀。接着，他们递给他一支笛子和一把齐特琴，他同样能用它们演奏出音乐来。王子渐渐恢复了勇气，用自己会说的各种语言跟他讲话，婴儿也用各种语言回答他。没人能听出哪一种语言是他的母语！
第二天早晨，国王直接来到王子的房间，亲眼看见婴儿创造出来的奇迹。“既然你能用法术变出这样一个婴儿来，”他说，“那你就一定比以往任何一位巫师都伟大，我要让你跟我女儿结婚。”他是国王，习惯了任何事情想怎么办就立刻怎么办。他命令立即举行婚礼，并为新娘和新郎举行一场盛大的宴会。宴会结束后，他对王子说道：
“现在，你真的成为我的儿子了，告诉我，你是用什么法术完成我给你规定的那些任务的？”
“高贵的岳父啊，”王子回答，“我对咒语和法术一窍不通。但在死亡威胁着我的时候，我总是能设法免于一死。”于是他给国王讲了自己是怎样被迫逃离继父的，又怎样饶了那三只鸟儿的性命，怎样跟那两个出于忌妒而极力诋毁他的士兵相会。
国王为自己的女儿嫁给了一个善良的人感到由衷地高兴。他用鞭子把那两名士兵赶了出去，说如果他们胆敢在他的王国内露面，他就要用准备处死王子的方式处死他们。