从前有一位国王和王后，他们十分相爱。王后的名字叫圣特里娜，她既美丽又善良，如果哪个丈夫连这样的妻子都不喜欢，那可真是活见鬼了。格里德林国王自己也是各种优秀品质的完美结合。因为他的性格是一位仙女在他的洗礼仪式上，召集了他所有祖先的灵魂，提取了他们每个人的优点而塑造出来的。但不幸的是，仙女在国王的性格里赋予了太多的善心。善心虽然是个好东西，但常常会让拥有它的人陷入麻烦。好在直到目前为止，格里德林国王一直事事顺心，他的国家也繁荣昌盛。
常言说：人无百日好，花无百日红。这一年圣特里娜王后生了个粉雕玉琢的小女儿，取名叫普拉西达。格里德林国王高兴极了。不过他觉得只要女儿继承了她母亲的美丽和善良，就不必需要什么别的天赋了，所以也就没有必要让仙女们辛辛苦苦地跑来给小公主赐福了。国王本来是一番好意，但仙女们却认为他犯了不可饶恕的错误，因为他剥夺了仙女们为小公主赐福的权利。于是她们决定重重地惩罚格里德林国王。报应很快就降临了。先是王后一病不起，不久后竟然无缘无故地失踪了。如果不是因为普拉西达公主年纪还小，真不知道格里德林国王在悲痛之下会做出什么事来。他悲痛万分，意志消沉，又如何能抚养小公主呢？
幸好好心的罗洛蒂仙女不计前嫌，自愿前来照看普拉西达公主和她的表兄维维安王子。维维安王子是个可怜的孩子，他出生后不久就成了孤儿，一直在伯父格里德林国王的庇护下生活。虽然仙女对维维安王子和普拉西达公主照顾得无微不至，但随着他们渐渐长大，他们的性格越来越说明：教育有时虽然能减轻性格的先天缺陷，但并不能完全弥补这种缺陷。拿普拉西达公主来说吧：她可爱得几近完美，而且冰雪聪明，无论什么事都一学就会、一点就透；但她也懒惰到了极点，而且对任何事都漠不关心。与此相反，维维安王子活跃得有些过头了。他总是不断地对新的事物感兴趣，刚一入手却又马上厌倦了。于是他就会迅速把这件事抛在脑后，扑到另一件勾起了他的好奇心的事上，然后又会在同样短暂的时间里迅速失去兴趣……由于这两个孩子中总有一个会继承王位，老百姓们自然而然地对他们产生了很大的兴趣。喜欢安静的生活、爱好和平的人们希望普拉西达公主将来成为女王；而那些外向好事、雄心勃勃的人则盼着维维安王子继位后做一番轰轰烈烈的大事业。
对于一个国家来说，夺嫡之争往往会带来内战和各种各样的麻烦。就连格里德林国王的王宫里，官员们也分成了两派，经常因为继承人的问题争论不休。至于两个孩子自己呢，他们养尊处优，根本没有心情为这种事吵吵闹闹。不过他们的性格和爱好却注定让他们没法喜欢上对方，因此人们根本看不到他俩将来有结婚的可能。这实在太可惜了，因为只有他们两人结婚才可以让两派都满意。维维安王子十分清楚这种两难的处境，不过他是个正直善良的人，不想伤害他漂亮的表妹，也可能是他太浮躁了，根本不想认认真真地干任何一件事，于是他突然冒出一个念头，打算离开这个是非之地，到外面的大千世界去冒险。幸亏冒出这个念头的时候他正骑在马背上，要不然以他风风火火的性格，他肯定立刻徒步出发了，因为他一分钟也不想耽搁。
维维安王子的不辞而别对所有人都是个沉重的打击。没有人知道王子到底出了什么事。对格里德林国王来说，更不啻于一个晴天霹雳。他在圣特里娜王后死后一直十分消沉，对任何事都漠不关心。但王子的失踪给他敲响了警钟，他不得不重新振作起来，全心培养普拉西达公主。虽然他每次看见普拉西达公主就忍不住潸然泪下，但他还是决定亲眼看看公主有什么天赋和才能。不过很快他就发现普拉西达不仅天性懒惰，而且仙女还总是像她的奶奶一样宠她、溺爱她。国王严肃地责备仙女不该过于娇纵小公主，罗洛蒂仙女谦和地接受了他的指责，并信誓旦旦地承诺说，以后不会让普拉西达再这样懒散下去了。就这样，普拉西达的麻烦开始了。虽然她很想穿自己喜欢的衣服、戴漂亮的首饰、找自己的乐子，而不是像这样一天到晚穿着同一件又老又旧的长袍；而且只要能够避免，就绝不想出现在公共场合。不过这一次，国王和仙女不再由着她的性子来了。格里德林国王要求把大大小小的政务都解释给她听，她还必须参加所有的国事讨论，不管国王什么时候询问她，她都要给出自己对所讨论的事情的看法。这种清苦繁忙的生活对于生性懒散的普拉西达来说，真是一种天大的折磨。于是她请求罗洛蒂仙女把她从这个对不快乐的公主有太多要求的国家带走。
仙女一开始坚决地拒绝了。但又有谁抵抗得了像普拉西达一样漂亮可爱的姑娘的眼泪和苦苦哀求呢？仙女最后也心软了。于是普拉西达舒服地躺在她最喜欢的沙发上，仙女施起法术，将普拉西达连人带沙发一起转送到了她的山洞里。公主的失踪让所有人陷入了绝望之中，对格里德林国王来说，更是雪上加霜；一直以来小公主都是他支撑他活下去的动力，现在这根心灵的唯一支柱也轰然坍塌了。
现在我们再来说说维维安王子，看看他那永不疲倦的雄心把他带到了哪里。
格里德林国王拥有十分广大的国土，不过维维安王子的马还是兢兢业业地驮着王子来到了这个国家的尽头，然后它再也走不动了。王子只好下了马，徒步进行他的旅程。不过对他这种风风火火的个性来说，这么慢腾腾的步行实在是太难受了。
在王子觉得自己走了很长时间后，他发现自己孤零零地困在了一片大森林里，四周既黑暗又压抑，让他忍不住瑟瑟发抖。不过他还是鼓起勇气，沿着他觉得正确的道路，用最快的速度走了下去，就在他觉得疲惫不堪再也走不动了的时候，他发现前方出现了一道微弱的灯光。这让他重新鼓起了勇气，他相信自己离吃饭歇脚的地方不远了，不过他越朝着灯光的方向走，似乎灯光就离他越远，有时甚至完全消失在了视线之外。所以你可以想象一下，当维维安王子终于来到那间破破烂烂的小茅屋，也就是发出灯光的地方时，他有多暴躁、多烦闷吧。他重重地敲了敲小茅屋的门，屋里传来了一个老妇人的声音，但她并没有立即出来开门，于是王子又重重地敲了敲门，傲慢地要求老妇人让他进去，不过他忘了，他已经离开了自己的国家了。虽然他把门敲得山响，但老妇人仍然不紧不慢的，只是温和地说了一声：
“你得有耐心。”
他听得出来，老妇人准备为他开门了，只不过开门这件事花了很长时间。首先她把她的猫赶在一边，唯恐开门的时候，它会从门缝里溜走了。然后王子听见她自言自语地说什么要剪剪灯芯啦，这样才能看见是谁在敲门；灯里没有油啦，她得先把油加满……就这样，她在屋里磨蹭了很长时间，一遍又一遍地让王子耐心点。过了不知多久，王子才走进了这间破破烂烂的小茅屋。他四下打量，心里失望极了。
这间小屋家徒四壁，根本没有任何能吃的东西，连一点面包渣都看不到。王子对老妇人说他就快饿死累死了，老妇人只是静静地说他要有耐心。不过，她还是给了他一捆稻草，告诉他可以睡在上面。
“但是吃的东西在哪呢？”维维安王子尖叫道。
“等一会儿，等一会儿，”老妇人说，“如果你有耐心的话，我就去园子里摘些豌豆，然后我们从容地剥掉它们的壳，然后我会生起一堆火，把它们煮熟。等它们彻底熟透了，我们就可以优哉游哉地把它们吃掉了。不用着急。”
“等这些事都做完了，我早就饿死了。”王子丧气地说。
“耐心，耐心，”老妇人看着他，慈祥地笑道，“急不得的。‘好事多磨’这句话，你一定经常听到。”
王子简直要气疯了，但又无可奈何。
“跟我来吧，”老妇人说，“当我摘豌豆的时候，你得在旁边拿着灯，这样我才看得见。”
王子立即抓起了油灯，不过他的动作太快了，灯竟然熄灭了。于是他不得不蹲在火炉前面，从炉灰里掏出两根还没有烧烬的木炭，把灯重新点着了。这又花了好长时间。不过，最后他们总算摘好了豌豆，把豌豆剥了壳，然后生起了火，然后他们仔细地数起豌豆来——因为老妇人说她只煮五十四颗豌豆，一颗也不能多。王子抗议说，他现在饿极了，五十四颗豌豆还不够他塞牙缝的呢——不就是几颗豆子嘛！多几颗少几颗有什么关系。不过他的抗议完全没用，最后他只得乖乖地去数豌豆。他太着急了，总是会弄掉一两颗，每当这时，他就只好重头数起，以保证数目不多不少，正好是五十四颗。等豌豆煮好之后，老妇人从碗橱里拿出一架天平和一小块面包，打算把面包分开。可维维安王子实在是等不了了，他一把将面包抢了过来，全都吃了下去，然后学着老妇人的样子说：“耐心。”
“你是开玩笑的吧，”老妇人说，她还是那样慈祥，“不过那的确是我的名字，总有一天，你会知道更多关于我的事。”
他们每人吃了二十七颗豌豆，王子惊奇地发现他竟然吃饱了。然后他躺在草铺上美美地睡了一觉，睡得和在王宫时一样香甜。
第二天早上，老妇人给了他牛奶和面包做早餐，他心满意足地吃了下去，暗自庆幸终于不用再摘豌豆、洗豌豆、数豌豆、煮豌豆了。吃完早餐后，他请老妇人把她的身份告诉他。
“我会的，我很高兴告诉你，”她说，“不过那将是个很长的故事。”
“噢！如果很长的话，我可听不下去。”王子叫道。
“不过，”她说，“在你这个年龄，你应该听听老人说的话，并且学会有耐心。”
“但是，但是，”王子用急不可耐的语气说，“老人不应该那么啰唆！告诉我现在我在哪个国家，别的就不用说了。”
“但愿如此吧，”她说，“你现在在黑鸟大仙的森林里，这里就是他发出神谕的地方。”
“神谕？”王子叫道，“噢！我一定得去向他请教！”说着，他从口袋里掏出几块金币递给了老妇人，老妇人不肯接受，他就把金子扔在桌子上，连路都等不及问，就像闪电似的跑出了门。他沿着离自己最近的路，以最快的速度朝前飞奔，将小茅屋和那位丝毫不对自己味口的主人落在后面。他实在跑得太快了，有时跑着跑着就迷了路;有时被石头绊倒；还有时迎面撞在树上。不久之后，他看见有一座巨大的黑色城堡巍然耸立在远处，从那座城堡上，应该可以俯视森林的全貌。王子觉得这座城堡一定就是神谕降临的地方，也就是那个什么黑鸟大仙的住处了。就在太阳刚要落山的时候，王子终于到达了城堡外围的大门。这座城堡被一条很深的护城河围了起来。无论是吊桥、大门还是河水的颜色，都像城堡的城墙和高塔一样又黑又暗。大门前面立着一口大钟，钟上写着红色的字：
“来到此地的凡人：如果想知道你的命运，就敲响这口钟，并忍受降临在你身上的事。”
王子毫不犹豫地捡起一块大石头，用力敲了一下大钟，钟声沉闷可怕、震人心魄，与此同时，城堡的大门吱呀吱呀地升了起来。王子刚刚走了进去，大门就轰然落了下来，发出雷鸣一般的巨响。每一座高塔和城墙后都飞出了一大群受惊的蝙蝠，它们拍打着翅膀尖叫着，黑压压地遮住了天空。要是换作别人看见这诡异的一幕，恐怕早就吓破了胆，但维维安王子却无所畏惧。他大步流星地向前走着，一直走到第二扇门前。有六个从头到脚都罩着长袍的黑奴已经为他打开了这扇门。
他很想和他们说话，但他马上发现，他们说着一种他完全听不懂的语言，看起来这些黑奴也听不懂他在说什么。这让王子气得够戗，因为他是个心里憋不住话的人，他甚至开始想念他的老朋友“耐心”——也是小茅屋里那位慢腾腾的老妇人。
尽管如此，现在他不得不安安静静地跟在他们身后。他们将王子带进了一间富丽堂皇的大厅，大厅的地板是乌木的，墙壁是黑玉的，所有的窗帘和幔帐都是黑天鹅绒的。王子环顾四周，想找些吃的东西，但什么都没找到。于是他对黑奴们打手势说自己饿了。黑奴们用同样的办法，恭恭敬敬地表示他必须等，然后他们离开了。
过了几个小时，那六个浑身上下裹得严严实实的黑奴又出现了。他们非常客气，缓慢地把王子带进了一个宴会厅，然后他们围坐在一张长桌子旁边。所有的食物都放在桌子中间。王子心急地抓起他面前的盘子，想把它拉近点，但他马上发现，所有的盘子都被牢牢地固定在桌子上。于是他转过头观察身边这几位庄严肃穆的黑奴是怎么进餐的。只见他们每人拿起一根长长的空心苇管，用苇管吸食着自己的食物。王子只好学他们的样子，虽然他觉得这种进餐的方式又单调又乏味。晚饭过后，他们又回到了那间铺着乌木地板的大厅。在那里，王子被迫看着黑奴们玩起了在他看来最单调、最没完没了的游戏——象棋。直到他觉得自己无聊得要死掉了，他们才像之前一样，毕恭毕敬但非常缓慢地把王子带到了一间卧室里。
由于迫切地想聆听神谕，王子第二天一大早就爬了起来。他要求马上去见黑鸟大仙，但没有人理他。黑奴们把他带到了一个巨大的大理石浴盆前面，浴盆里的水一边很浅另一边很深，他们示意王子进入浴盆里。王子正想洗澡呢，他高兴地跳进了深水里，但黑奴们马上礼貌但又坚定地把他拉了回来，只允许他站在只有一英寸深的浅水里。之后的几天里，这一套程序被不断地重复着，王子简直烦躁得快发疯了。整整六天，他都生活在绝对的安静之中，被黑奴们恭恭敬敬地带到大厅、宴会厅、卧室和浴盆，用那根长长的苇管进食，看他们下不知多少盘象棋——在所有的娱乐活动中，他早讨厌的就是下棋了。唯一不同的是，浴盆里的水位每天都在一寸一寸地升高，最后终于涨到了他的下巴，于是他的沐浴总算是完成了。这一天，穿着黑色长袍的黑奴们排成了一列，每人头上都栖着一只黑色的蝙蝠，他们让王子站在队伍的中间，然后唱着一首低沉肃穆的歌曲，走进了一扇铁门里。这扇铁门通往一座像神庙一样的建筑。在他们的唱诵声中，另一队黑奴出现了。他们把王子交给这队黑奴，然后缓缓退出了铁门。