从前有个国王，他非常富有，势力也非常强大。然而，虽然他结过好几次婚，但是他只有两个女儿。
大女儿相貌长得出奇的平常，不仅眼睛斜视而且还是个驼背。不过，她倒是很聪明，而且总是很能讨人喜欢。因此，虽然她的内心十分恶毒，而且为人并不诚实，但她一直深受国王的喜爱。
相反的，小女儿长得很可爱，而且心地善良，脾气又好。所有认识她的人都说不准，到底是她妩媚的容貌还是高雅的举止更为动人。
邻国的国君是一位年轻的皇帝，虽然刚二十出头，但却在战斗中表现出不凡的胆识。如果他愿意的话，他很可能可以征服整个世界。幸亏他爱好和平而不喜欢战争，一心只想着治理好自己的国家。他的老百姓都希望他早点结婚。打听下来，只有邻国的这两位公主年龄适合，门当户对。于是，皇帝派使者去她们父王的宫廷，请求国王将其中的一位公主嫁给他。尽管如此，他还是决心要娶一个他爱的并能够一起幸福生活的女人。所以，他决定还是亲自去看一看那两位公主后再决定娶其中的哪一个。因此，在使者们离开后不久，他就乔装打扮一番紧随其后而去。使者们到达以后，他很快也赶到了。然而，由于他愚蠢地没有把自己的打算跟任何人说过，所以当他来到王宫时，发现大使们已经替他向大公主求婚了。
皇帝的到来很快就被人发现了，他不得不公开自己的身份。国王获知此事后，准备以王室的礼仪接待他。当然，国王只能假装不知道他的身份。他们商量了一下，使者将皇帝以王子的身份介绍给国王，这样国王就可以以王室的礼仪接待他。
晚上举行了一场盛大的舞会，年轻的皇帝见到了两位公主并且与她们相识。大公主丑陋的模样和恶毒的言语让他非常厌恶。他觉得就算她有十个王国，他也不会娶她；而小公主天生丽质，举止优雅，使他很快就着迷了，即使她只是个牧羊女，他也愿意跟她一起分享王位。
他觉得很难掩饰自己的想法，尽管他已经尽可能地对大公主表现得礼貌一些，但他还是无法做得那么到位。接下来几天的所见所闻，使他更加喜欢小公主。最终，他公开表示，如果国王和小公主同意的话。他将娶小公主为妻。这是他最大的心愿。
他命令使者把告别仪式稍微往后拖延一些，希望国王能明白他的心意。但当他发现这个想法行不通时，他便吩咐使者以皇帝的名义向小公主求婚。
当听到和自己的希望完全相反的消息时，国王无法掩饰内心的不满。正如我们前面所说的，国王一直都比较疼爱他的大女儿并且总是对其言听计从。使者们刚离开，他就马上派人把大公主请来，告诉她关于皇帝向她妹妹求婚这一傲慢无礼的请求。获知此事后，大公主比她的父王还更加暴怒。父女俩商量之后，决定将小公主送到皇帝无法找到的地方。但送到哪里，他们也不太清楚。他们绞尽脑汁想了一会儿，终于找到了一个适合作监狱的地方。那是一座叫沙漠塔的古堡，他们认为将小公主放在那儿最保险。
同时，他们认为最好还是要像往常一样，将欢乐的气氛延续下去，于是他们下令继续举办各种各样精彩的娱乐节目。在准备将小公主带走的那天，他们邀请了整个宫廷中的客人到森林里参加大型的狩猎活动。
皇帝和小公主都数着时间，期待着狩猎那天的到来，那天一定会非常快乐。到了第二天早上，国王和客人都到了聚会的地点，但在人群中，皇帝却未见到他心爱的小公主。这使他既惊讶又困惑。他焦急地等待着，左顾右盼，根本无心理会国王在向他说什么。狩猎开始了，小公主仍未露面。他决定不去狩猎，花了一整天的时间去找她，却没有任何结果。
在回宫殿的路上，他的一位侍从告诉他，几个小时前，他看到了小公主的马车，马车的两边都有护卫，没有人能和公主说话。他在马车后面跟踪了一段路程，看见马车在沙漠塔停了下来，马车回去时他发现里面是空的。听到这个消息，皇帝非常伤心，并马上离开了宫殿，他命令大使第二天就对国王宣战，除非国王承诺释放小公主。不仅如此，他一回到自己的国家，就召集大量的士兵，在敌军组织军队进行抵抗之前，占领了边境的小镇。同时，在离开宫廷之前，他写了一封信给他心爱的小公主，恳求她要有耐心，并相信他会去救她。然后将信交到他的最信任的侍从的手上，他知道这个侍从将誓死为他效忠。
侍从仔细察看了沙漠塔周围的环境，他不仅找到了囚禁小公主的房间，而且发现这房间的小窗户正对着一片布满荆棘的荒地。
现在，这位不幸的公主开始烦恼起来，因为她连在房间里唯一的窗户前透透气都不行，负责看管她的是姐姐以前的保姆。这个女人从来都不闭眼休息，没有一样东西能诱使她离开公主半步，她注视着小公主的一举一动。
然而有一天，趁着这个看守人在房间里忙着给大公主写报告时，小公主跑到窗前，向外四处张望，突然发现有一个人躲在荆棘之中。那个人看见小公主之后，便从荆棘中走出来，从衣服中掏出一封信。小公主马上就认出他是皇帝的侍从，便放下一根长绳，侍从将那封信系在绳上。你可以想象，当时她是如何快速地将信拉上来。值得庆幸的是，在看守人写完报告回到房间时，她恰好把信读完。
公主非常高兴。第二天，她设法将回信写在一张笔记本纸上，并从窗户将它抛给皇帝的侍从。侍从拿到信后，就立刻给他的主人送去。得到心爱公主的消息，皇帝非常开心并决定不管遇到多大的困难，都要亲自去沙漠塔见见小公主。他命令侍从去征得小公主的允许。公主回复说如果能见到皇帝，她也很开心，可是她担心看守人的警觉会使他白走一趟，只有趁看守人在房间写报告的那点时间，她才有可能见到皇帝。
当皇帝获知前行的困难时，他当然比以往任何时候都更想见到公主。他不惜冒任何危险。但是，在侍从的建议之下，他准备采用计谋而非武力。在给公主的第二封信里，他捎去了一些安眠药粉。公主设法将药粉放进看守人的晚饭里。所以，当傍晚皇帝到达沙漠塔前时，公主听到他的信号，就能大胆地出现在窗口。他们进行了快乐而长时间的交谈，分手时，他们都以为这次会面不会被发现。可是他们大错特错了。事实证明，任何安眠药对大公主的原保姆都起不了任何作用，所有的一切，她都看在眼里，听在耳中。她马上给她的主人写了份报告。
这个消息使得恶毒的大公主非常生气，她决定对蔑视她的皇帝进行残酷报复。
她命令那个老保姆装作没有发现这一切。同时，她设了一个大陷阱，如果皇帝从沙漠塔前的荆棘中经过，她不仅能像逮老鼠那样将皇帝抓住，而且射出的多支毒箭将刺穿皇帝全身。一切都准备完毕之后，她把这个陷阱设在了荆棘之中，小公主对此毫无察觉。
当天晚上，皇帝像所有恋爱中的人一样迫不及待地赶向城堡。他听到了公主欢乐的笑声，他快速上前想像往常一样给公主信号。突然他的脚踩到了什么东西，具体是什么他也不清楚。一阵刺骨的剧痛之后，他脸色变得苍白，几乎昏过去。还好只有几支箭射出。他踉跄地走了几步之后便倒在了血泊中。
要是他只是一个人来的话，他很可能已经死了。幸亏他的侍从就在旁边，马上把他抬到丛林中。其他侍卫在那里等着他。他们给他包扎好伤口，砍下树干做了一副担架。这时候皇帝已经昏迷不醒，侍从们把他从敌人的国土上抬回自己的皇宫。