诸葛亮草船借箭后，曹操心中气闷。谋士荀攸建议派人假降周瑜，曹操同意，便派蔡瑁的族弟蔡中、蔡和前去东吴诈。周瑜见二人不带眷属来降，断定是假降，便将计就计留下二人，重赏之后，拨与甘宁作为先锋，暗中让甘宁小心提。
鲁肃对周瑜说这二人是假降，可是却被周瑜斥责了一番，只好去找诸葛孔明。孔明听了之后，只是微笑却不说话。鲁莫名其妙，问道：“先生笑什么？”孔明说：“我笑你不识公瑾的计策。曹操军纪很严，又有大江相隔，蔡中、蔡和是真投降，很难过来。公瑾已经看出他们是被曹操派来诈降的，所以立即重用他们，来个将计就计。”鲁肃听了孔明话，这才明白过来。
当天晚上，周瑜正在帐中，黄盖偷偷地走了进来，说愿去假降曹操，用火攻破敌。两人商量了一下，都觉得如果不受苦，曹操是不会相信的，于是二人定下了苦肉计。
第二天，周瑜升帐议事，让众将去领取三个月的粮草，准备和曹军长期厮杀。黄盖大声说：“别说三个月，就是支上十个月的粮草也不顶事！我看，要是这个月能破就破，不能破就只好向曹操投降了。”周瑜听了黄盖的话，愤怒极了说：“现在正是两军对垒的时候，你竟敢说出这样的话来，扰乱军心！”于是下令把黄盖推出去斩首示众。众将领都齐跪下求情，周瑜没有办法，就命人重打黄盖一百杖，直打得黄盖皮开肉绽，鲜血直流，被送回帐内。不少人前去看，见黄盖昏昏沉沉，都难过地流下了眼泪。
黄盖躺在床上，听说好友阚泽来探望，忙打发随从都退下去。阚泽说：“将军和都督有仇吗？”黄盖说：“没有。”泽说：“那将军挨打，是使的苦肉计吗？我看都督的举动，猜测应该是这样。”黄盖说：“为了打败曹操，我受些苦是情愿的。这件事，我只告诉了先生一个人。”阚泽说：“将军告诉我，莫不是让我去向曹操献降书吗？”黄盖说：我是有这个打算，不知先生肯不肯去？”阚泽说：“大丈夫生在世上，就应该建功立业。将军能够舍出身体，我这微的生命，又有什么可吝惜的！”
阚泽假扮渔翁，驾起小船，连夜到曹营送降书。曹操不信，把信从头到尾看了十来遍，忽然一拍桌子说：“好大胆阚泽！黄盖用苦肉计，你来献诈降书，想骗我吗？”说完，命令武士把阚泽推出去斩了。
阚泽一点儿也没有害怕，一边走一边大笑。曹操问：“我已识破你们的奸计，你笑什么？”阚泽说：“我不是笑你，笑黄盖认错了人。他诚心诚意写信给你，怎么能说是计谋？”曹操说：“我把你那信的破绽说出来，叫你死个明白！然是真心归降，为什么不和我约定时间？”阚泽听了，哈哈大笑说：“你太没见识了！如果在信里约定了投降的日期一旦发生意外情况，来不了，这里又按时去接应，那事情不就败露了吗？所以这件事只能看情况进行，不能预先约定间。你连这道理都不明白吗？”
曹操听了，笑着向阚泽道歉说：“是我不对，冒犯了先生，请不要见怪。你们两人如果能立下这个大功，以后一定会赏你们！”阚泽说：“我们不是为了升官发财，而是为了顺应天意和人心。”曹操高兴极了，叫人摆酒招待阚泽。
过了一会儿，一个人进到帐内，在曹操耳边小声报告什么事情，又递上了一封密信。曹操看完，脸上露出喜悦的表情。
阚泽心里暗想：这一定是蔡中、蔡和写信报告黄盖受刑的消息，曹操认为我们投降是真的了。用过酒宴，曹操让阚泽江东去做内应。
阚泽回去后，曹操仍不放心，又派蒋干过江探听实情。周瑜知道蒋干又来了，心中暗喜，说：“这人一来，我的计策成功了。”于是叫鲁肃去请凤雏先生庞统用计。庞统是为了躲避战乱来到江东的，鲁肃向庞统请教打败曹操的办法。统说：“想破曹兵，要用火攻。不过在大江上，一只船着火，其余船只就会躲开，除非向曹操献上‘连环计’，叫他战船连在一起，才能成功。”周瑜于是对庞统十分佩服，但如何去江北向曹操献计，却难住了周瑜。这次蒋干来了，瑜马上心生一计，派鲁肃去见庞统。
蒋干一到，周瑜便板着面孔说：“你太对不起老同学了。上次你偷了我的机密书信，误了我的大事。今天你又来，必好事。如果不是看在过去的交情上，一定会杀了你。我这一两天就要去破曹操，怕你走漏消息，没办法，只好委屈你西山上的草屋里歇两天吧。”于是让人把蒋干送到西山的庵中，蒋干无奈，只得照办。
蒋干心中烦闷，在庵后散步，忽然听见箫声，敲门一问，才知是庞统在吹，便问庞统为什么独自住在此处。庞统说周器量太小，不能容人，只得隐居在这里。蒋干一听，马上劝他去投曹操，庞统答应了，于是两人连夜渡江回到曹营。
曹操听说凤雏先生庞统来了，亲自出帐迎接，请庞统到各处察看。庞统赞扬曹操用兵神妙，又献计给曹操说：“丞相下官兵都是北方人，不习惯乘船。长江风浪很大，兵士经受不住战船的摇摆颠簸，所以生病。如果把大船、小船连接来，三十或五十艘为一排，把船的首尾用铁链锁好，上面再铺上木板，这样不但可以渡人，马也可以来回走了。任凭浪再大，也不会像小船那样颠簸了。”
曹操一听，立即站起来，向庞统道谢说：“要不是先生帮我出这个好主意，怎么去破东吴啊？”庞统说：“我这个办不一定适用，丞相自己决定吧。”曹操马上传令，叫随军铁匠连夜打造锁链，锁住战船。水军官兵听到这个消息，也非常高兴。
庞统又提出让他回去劝说江东人才前来投降，顺便接出家人，曹操答应了。曹操说：“破东吴如果真能成功，我一定禀报皇上，决不会亏待先生。”庞统说：“我是为了拯救天下百姓，才为丞相效劳的，希望丞相过江以后，不要杀害姓。”曹操说：“我是替天行道，哪能伤害百姓呢？”于是，庞统辞别了曹操。
庞统正要过江，却被人一把拉住，那人说：“你好大胆，黄盖用苦肉计，阚泽下假降书，你又跑来施连环计！”庞统头一看，竟是好友徐庶。徐庶问如何才能躲开这场战祸,庞统便说了一计。徐庶依计而行，在曹营散布谣言，说西凉韩、马腾领兵已杀向许都，自己愿领兵去散关把守，曹操同意，徐庶便脱离了曹营。
造了连环船，又有徐庶把守散关，眼见大功将要告成，曹操心中非常高兴，召集文武官员在船上喝酒。酒过数巡后，操又讥笑了周瑜、刘备、诸葛亮一阵，并说待他收服了江南，将让东吴的大乔、小乔来陪伴自己度过晚年。众官齐声承，曹操更加得意忘形，提了一支长矛，站到船头吟起诗来，真是快活极了。
曹操哪里想到，不久曹军就在赤壁被孙刘联军用火攻之计杀得落花流水，曹操只带着少量人马狼狈地败走华容道。