在川藏公路修通之前，就有一条贯穿于四川雅安与西藏拉萨之间的驿道。这条驿道逶迤于横断山区和西藏高原的崇山峻岭，其路途有两千多公里之遥。千百年来，人们在这条驿道上贩运茶叶、盐和其他珍稀山货，其运输工具为牦牛、马匹和人力。这个驿道就是历史文献上记载的茶马古道。据说，赶着牦牛往返于雅安与拉萨，要一年多的时间。单是骑马旅行，也要半年之久。
中华人民共和国成立后，于1950年4月开始修筑川藏公路，仅四年不到的时间，川藏公路便全线贯通，堪称人类历史的一大奇迹。
川藏公路分南线和北线。川藏南线从雅安起，翻越二郎山，过大渡河、雅砻江、金沙江、澜沧江、怒江上游，经雅江、理塘、巴塘过竹巴笼金沙江大桥入藏，再经芒康、左贡、邦达、八宿、然乌、波密、林芝、墨竹工卡、达孜抵达拉萨全长2159公里。
川藏北线从成都出发，经雅安、炉霍、甘孜、德格过岗嘎金沙江大桥入藏，再经江达、昌都抵南北线交合点邦达后，经波密、八一镇往拉萨。此线也被称之为“小北线”。另一条北线是从成都北上，在汶川与国道213分路，从刷经寺经马尔康、昌都到达拉萨，是国道317的重要组成部分，被称为“大北线”。南线与北线在昌都与邦达有国道214连接。北线沿317国道在那曲与青藏公路会合，也可到达拉萨。川藏北线成都至拉萨全长2412公里，其间翻越的最高海拔的山是雀儿山，海拔4916米。
南线与北线的分线点在四川省甘孜州的新都桥镇，交合点为西藏昌都地区的邦达。南线所经之地人口相对密集，沿途多高山和峡谷，风景较之北线更为秀丽。但通麦一带山体较为疏松，极易发生泥石流和塌方。北线从新都桥至德格一段，时有草场、峡谷、河水、河原等地形地貌进入视野。如塔公的草原，道孚、炉霍等地的民居，甘孜河谷的寺院，以及马尼干戈、新路海、雀儿山一带的自然风光。德格被称为藏区的文化中心，著名的德格印经院就坐落在此地。
到目前为止，我只从东到西沿川藏线最远到过甘孜州的塔公。而从西到东，也就是从拉萨出发，最远到过林芝地区的鲁朗。中间有千余公里，在我来说都是未知之地。2008年8月，我住在林芝八一镇写作《藏地白日梦》这部小说的时候，曾经有过那样的想法，即坐长途汽车沿川藏公路回成都。但后来被朋友劝阻，说太危险，或即使不危险，也太辛苦。我的朋友杨见，也曾多次跟我说，要开着他那辆破吉普从成都沿川藏公路去拉萨，也都被我劝阻，其理由还是太危险，太辛苦。看来我不是一个敢于冒险和吃苦的人。但川藏线那一段未知之地，又分明让我心有不甘。但愿有一天我能够克服内心的畏惧，亲身抵达川藏线上每一个神奇的站点。