藏语称“尼雅曲”，意为“多鱼之水”。它发源于青海省巴颜喀拉山西南麓，向东南流入四川省西北部，上源叫“扎曲”，流到甘孜州境内的甲衣寺后称“雅砻江”，为长江上游最大支流。由于酷似金沙江，又被称为“小金沙江”。
雅砻江流域地形十分复杂，上游地面为波状起伏的浑圆形坡地，河谷多为草原和宽谷，行经此地的江水较为平缓。其北岸是海拔4000米以上的石渠、色达、若尔盖高原，每年5-10月，可见成群的牛羊在草原上放牧。进入中游，地形开始成陡峭切割之势，形成深邃而狭窄的河谷，江水随之而变得湍急。特别是到了被称为雅砻江的地段之后，峭崖深谷紧密相间，峰顶谷底落差达两三千米，其江水的奔腾更显狂放，并形成诸多险滩，掀起如雷的涛声。直至过了盐源金河，岸坡才较为平缓，江面也逐渐开阔起来。
注入雅砻江的众多支流，流域面积大于100平方公里的有290条，大于500平方公里的有51条，大于或接近一万平方公里的主要支流有鲜水河、理塘河、卧落河、安宁河。
曾经，我已离它很近，但却中途而返，失去了一次看见它的机会。