索甲仁波切在《西藏生死之书》的“自序”中有过这样一段叙述：
“在我的故乡，我六个月大的时候，就进入我的上师蒋扬·钦哲·秋吉·罗卓（即蒋扬钦哲仁波切——引者注）位于康区的寺庙。我们西藏人有一个殊胜的传统，就是寻找过世大师的转世灵童。他们的年纪很小，必须接受特殊的训练教育，准备日后成为老师。我被命名为索甲，虽然后来我的上师才认出我是托顿·索甲的转世。我的前世是一位闻名遐迩的修行人，他是十三世达赖喇嘛的上师，也是蒋扬钦哲仁波切的一位老师。”
世界上许多宗教，如印度教、锡克教，乃至早期基督教，都相信灵魂转世之说。但将其作为一种宗教制度加以传承，却是藏传佛教首创并特有的，它解决了宗教首领的继承问题。
活佛转世制度始创于藏传佛教噶举派的噶玛支派。该支派创始人都松钦巴于公元1193年逝世时，告诉弟子“将转世再来”。弟子们遵循其遗言寻找并认定转世灵童，从而开了藏传佛教活佛转世的先河。此后，活佛转世这一新生的宗教制度被藏传佛教各宗派所普遍采纳，并在长期的发展过程中，逐步形成了对于活佛转世灵童的寻找、认定、教育等一整套严格而系统的制度。
粗略估计，目前整个藏传佛教活佛的总数可达近万人。在这近万人的活佛中，最为知名的无疑是达赖喇嘛和班禅额尔德尼。他们也被称为“最高活佛”。
达赖、班禅是藏传佛教格鲁派（黄教）的两大活佛系统，“达赖喇嘛”和“班禅额尔德尼”均为中央政府对其册封的封号，并成为代表其系统的专用名称。“达赖喇嘛”尊号始于1578年，册封于1653年（清顺治年）。“班禅额尔德尼”尊号始于1645年，册封于1713年（清康熙年）。
“达赖”是蒙古语，意为“大海”；“喇嘛”是藏语，意为“大师”。
“班”是梵文“班智达”（即学者）的简称；“禅”是藏语，意为“大”，二字合起来意为“大师”。“额尔德尼”是蒙古语，意为“珍宝”。
2008年7月，我在参观布达拉宫的时候，记下了如下资料：
“格鲁派（黄教）采用活佛转世制度始于16世纪中叶。公元1542年，格鲁派的哲蚌寺寺主根敦嘉措逝世，哲蚌寺正式寻找他的转世灵童，并于1544年认定堆垅这个地方的贵族子弟索南嘉措为根敦嘉措的转世灵童。公元1546年，年仅四岁的索南嘉措被迎接到哲蚌寺接替根敦嘉措的法位。公元1578年，蒙古俺答汗赠索南嘉措‘达赖喇嘛’的尊号后，格鲁派（黄教）追认宗喀巴的弟子中年纪最小、创建并担任扎什伦布寺寺主的根敦珠巴为一世达赖，追认曾任扎什伦布寺主、后任哲蚌寺寺主的根敦嘉措为二世达赖，而索南嘉措便成为三世达赖，达赖活佛系统从此建立。……班禅活佛转世系统始于罗桑曲结，罗桑曲结是四世和五世达赖喇嘛的师父，公元1645年他被蒙古固始汗赠以‘班禅’的尊号后，格鲁派确认他为四世班禅，追认宗喀巴的门徒克主杰为一世班禅，索南却朗为二世班禅，罗桑顿珠为三世班禅。从四世班禅起，历世班禅都以扎什伦布寺为母寺。”
另据藏学学者提供的资料：
“达赖、班禅两大活佛系统的转世有着严格的程序。一般是，将前世生前有关转世的预言、逝世前后的异常现象的征兆、护法神师的神谕，作为寻访灵童的主要依据。如十三世达赖圆寂时面向东方，且由拉萨至东北方向天空出现异样彩云，故预示了转世灵童诞生的方域。后在加查县群科加寺圣母湖观看神谕，湖中幻影显示的景象是：一条道路的将尽外有一户农家，其门前有巨柳一株，柳树旁有一匹白马，一位妇女抱着小孩立于树下。寻访者就是按这些征兆和景象寻访到十四世达赖的。
“寻找转世灵童的活动是在秘密中进行的。一般是，选派有声望的活佛或近侍弟子，在闭关静修后，化装分赴各地寻访。对初选的候选灵童要进行遗物验证，即将前世常用的法器或其他用品，与同样的物品放在一起，让候选儿童从中认拿出前世的遗物，并依认辨的准确程度对之筛选和淘汰。鉴于以往寻访转世灵童易为少数人所操纵，往往造成僵局和纠纷的弊端，从清朝乾隆时期起，中央政府又设立了金瓶掣签。其程序是：将经过遗物验证筛选出的数名候选灵童的名字及出生年月，各写在名签牌上，用纸包好后放入金瓶内，当众抽出的一名，即被定为正式灵童。正式灵童获批准后，要为其举办盛大的坐床典礼，即转世灵童依法升登前世的法床，正式继承前世的法统。自此以后，灵童即以新一世达赖或班禅的身份开始宗教活动，接受信徒朝拜。”