拉萨三大寺之一（另两寺为甘丹寺和色拉寺）。是格鲁派六大寺中最大的寺院，曾有僧侣一万余人。
哲蚌，藏语意为“米堆”。由于寺院的白色建筑群鳞次栉比地铺满整个山坡，远望好似巨大的米堆，故得名“哲蚌寺”，有象征繁荣的意思。
哲蚌寺由宗喀巴的弟子绛央却杰·扎西贝丹建于公元1416年。宗喀巴曾亲往主持了开光仪式。初建的哲蚌寺规模很小，只有十几平方米的小殿堂和七个僧人。是七世纪上半叶，五世达赖扩建了该寺，逐渐发展到今天这样宏大的规模。
哲蚌寺主要由错钦大殿、四大扎仓和甘丹颇章等建筑组成。“措钦大殿”位于哲蚌寺的中心，占地四千五百多平方米，经堂内有一百九十多根柱子，可容纳七千到一万名喇嘛在此集体诵经或举行仪式。供奉的主佛是大白伞盖佛母像和无量胜佛九岁身量像。
“四大扎仓”分别为果芒、洛色林、德央和阿巴扎仓。其中洛色林扎仓的规模最大，主经堂由108根圆柱组成，面积一千一百多平方米，可容纳5000名僧人同时诵经。后殿为强巴拉康，主供强巴佛。果芒扎仓主经堂由102根木柱组成，面积一千多平方米，内设吉巴拉康、敏主拉康及卓玛拉康，并列于大经堂最后面。德央扎仓主经堂由56根圆木柱组成，面积五百多平方米，主佛为维色强巴佛，意为破除一切穷困的强巴佛，是僧俗信众对未来美好幸福的向往和寄托。阿巴扎仓为密宗学院，大殿由48根大柱组成，面积480平方米，殿中供奉的是九头三十四臂的胜魔怖畏金刚像，是黄教密宗三大本尊之一。传说该佛是大法王宗喀巴亲手塑建的。怖畏金刚右侧的宗喀巴像，据说也是宗喀巴亲自塑制的，其塑像的鼻梁端直挺拔，与其他寺院供奉的宗喀巴像有明显不同。
“甘丹颇章”是达赖喇嘛在哲蚌寺的寝宫。在重建布达拉宫以前，五世达赖喇嘛一直住在这里，并在那一时期执掌了西藏的政教大权，甘丹颇章也就成了西藏地方政府的同义语，史学界称为“甘丹颇章政权”。