东汉兴平年间，关中地区兵荒马乱。董遇和他哥哥无法生活，只好离乡背井，投奔朋友。在找到歇脚的地方以后，董遇兄弟俩便上山打柴，背到街上卖几个钱，借以维持生活。尽管生活如此艰苦，可是董遇仍然没有放松学习。每次出门，总是带着书本，稍有空闲，就拿出来诵读。他的哥哥常常讥笑他，董遇也毫不在乎，照常见缝插针，刻苦自学。
董遇一面靠自己的劳动维持生活，一面靠自学掌握了丰富的知识。他潜心研究《老子》、《左传》，并写成了为其注释的很有价值的专著，当时一些读书人纷纷慕名而来，请教他学习有什么诀窍。他总是不肯回答，只是告诉人家说：“读书百遍，其义自见。”这话的意思是说，书读的次数多了，意思自然而然就明白了。请教他的人说：“苦就苦在没有时间读书。”董遇便说：“应当利用’三余‘。”人家问他，“三余”是什么意思？董遇解释说：“冬天，是一年里的空余时间；晚上，是一天的空余时间；阴雨天，是临时的空余时间。”
董遇这个生长在战争离乱年代的穷苦人，就是由于善于利用“三余”时间，刻苦钻研，终于成了三国时期的著名学者。