句①践尝胆
越王句践，焦思苦身，不忘国耻，尝胆卧薪。
周朝春秋战国时期，诸侯各国战事连连，其中吴国和越国毗邻而居，因相互交战而结下世代冤仇。当越国的王位传到句践时，吴国的国君是阖②庐。句践即位这一年，吴越两国交战，越兵将吴王射成重伤，吴王临死之前，嘱咐儿子夫差一定要为自己报仇雪恨。他抓住夫差的手说：“你可一定不能忘记雪耻啊！”
伍子胥夫差当了吴王，任命伯嚭③为太宰，伍子胥为谋臣，管理国家大事。为了让自己牢牢记住父亲的嘱咐，就派了十个人每天站在他必经之路上，在他进进出出时，就高声叫道：“夫差，你忘记亡国之仇了吗？”夫差则含泪高声回答：“国耻父仇绝不敢忘！”经过三年的努力，吴国的力量大增，伍子胥认为时机已成熟，就劝说吴王攻打越国。
吴越再次交战，这一次，越军大败于会稽④山，被吴军团团围住。句践心情十分沮丧，长叹道：“难道我就死在这里了吗？”他本欲杀掉妻子儿女，将珠宝付之一炬，与吴军决一死战，但被两位大臣——范蠡⑤和文种劝止。
文种说道：“昔日汤王被囚禁在夏台，忍辱负重，开辟了商朝的天下；周文王也曾被囚禁在羑⑥里，隐忍默守，而成就周朝八百年基业。从这些历史事例可以看出，祸兮，福之所伏啊！国君何不将这一次的战败作为重新崛起的转机呢？”于是他们用重礼买通了吴国的太宰伯嚭，在他的协助之下，吴王夫差没有杀句践，而把他和夫人放在宫廷里当奴仆使唤。
在吴国，句践的身份是亡国之君，吴王让他们夫妻白天放养马匹，晚上为吴国的先王守墓。夫差出行时，让句践在车前牵马，吴国的众位大臣则在一旁嬉笑谩骂，对他们夫妇极尽羞辱。句践忍辱含垢，不辞劳苦，夫差逐渐对他失去戒心，三年之后，将他放回越国。范蠡推荐文种在国内辅佐国政，自己则和大夫柘⑦稽作为人质继续留在吴国，以使吴国君臣放心，过了两年吴国将范蠡也放了回来。
越王句践返回越国之后，回想自己含着血泪度过的屈辱日子，心中郁塞满腔，悲愤不能自已。他决心励精图治，有朝一日定要雪洗奇耻大辱。晚上睡觉睡在柴堆上，借以磨炼自己的意志；把一颗很苦的胆挂在自己的案前，无论坐卧都仰望着它，每次吃饭之前也亲自尝一下这个苦胆，并对自己说：“你难道忘记了会稽之耻吗？”
作为一国之君，他亲自下田耕作劳动，夫人也亲自纺织布匹。三餐仅吃简单的素食，从不多加一块肉，穿的都是粗布衣服，与平民百姓无别。句践广纳国内贤能人才，以上宾之礼厚待他们，一时国力大增。对待穷人，经常予以救济，对待邻里丧家，更是亲自参与吊唁，或资助丧葬的费用，他这种勤政爱民的精神深获民心的拥戴。
而吴王因国家强大而恣意兴兵攻打齐国，吴国大臣伍子胥屡次劝谏吴王注意越国的动向，以免留下后患，但夫差却完全不以为然，再加上太宰伯嚭的挑拨离间，夫差竟赐伍子胥自尽，失去了贤臣良相，终于让吴国走向灭亡之途。
经过二十二年的时间，历史上称为“十年生聚，十年教训”，这就是说，费了十年工夫，生养着百姓，让百姓生活富裕；又费了十年工夫，教训百姓，让他们不忘家仇国耻。越国各方面的准备都已经做好了。于是越国发兵进攻吴国，大破吴军，并将吴军围困整整三年，吴军被彻底打败了，吴王夫差被困在姑苏山上。夫差恳求越王句践，能像自己当初放过他一样放过自己，但越国大臣范蠡坚决不同意。句践私下里答应让夫差居住在甬东之地，夫差羞愧难当，就自杀了。临死之前，夫差掩面而泣，说道：“我实在没有脸面去见伍子胥啊！”吴王死后，越王按照安葬诸侯的礼仪把他埋在姑苏山。越王进入吴都城，住在吴王宫中，百官都来朝贺。伯嚭自以为对越王有恩，也喜气洋洋地前来祝贺越王的胜利。句践说：“先生是吴国的太宰，寡人怎敢委屈你为我做事？你的大王在姑苏山，为什么不追随他？”伯嚭面红耳赤，狼狈退下。句践命令军士抓住伯嚭斩首，说：“这是为了酬报伍子胥的忠诚。做臣子不忠的人，就应当像伯嚭一样受到惩罚。”句践终于灭了吴国，洗刷了会稽山降吴的耻辱。
一个国家，连国君都做了他国的奴隶，相当于已经亡国了，但却能奇迹般地重新复兴，报仇雪恨，这在历史上只有越国做到了。报国耻是一件大事，贵在遵道而行，句践卧薪尝胆，生聚十年，教训十年，礼贤下士，与夫人刻苦工作，对军队进行数次整修，故能一举而雪会稽之耻。
如果我们能多把“卧薪尝胆”的精神——坚韧不拔、刻苦自立、勤奋学习，奉为一生努力的目标，那么不仅可以安身立命，更可以报效国家社会。越王句践的精神正是我们效法学习的榜样。
【注释】①句：gōu，古同“勾”。②阖：hé。③嚭：pǐ。④稽：jī。⑤蠡：lí。⑥羑：yǒu。⑦柘：zhè。
相如称疾
相如忍辱，秦不加兵，廉颇感化，请罪负荆。
战国时，秦昭襄王听说赵国得到和氏璧后，便派使者到赵国，说愿意用十五座城池来换和氏璧。赵王不敢得罪秦王，又不愿交出和氏璧，一时间进退两难。这时，蔺相如站了出来，自告奋勇去秦国，并保证如果秦国不交城池，他就把玉璧完整地带回来。蔺相如到了咸阳后，见秦王并不真心换玉璧，便要秦王沐浴斋戒后，才肯交出玉璧。在此期间，蔺相如派人从小路上偷着把玉璧带回了赵国(历史上称为“完璧归赵”)。秦王听说玉璧已返回赵国，十分生气。秦王想杀了蔺相如，但又一想，杀了他玉璧也得不到，只能破坏两国的关系，便把他放了回去。之后，他又随赵王到渑①池赴宴，蔺相如临危不惧，斥责秦王，使赵王免受秦王的侮辱。
廉颇战功卓著，被封为上卿；蔺相如因连立大功，被封为相国，地位在廉颇之上。廉颇心中不服，认为自己的功劳比蔺相如大，职位反而比他低，几次借机想羞辱蔺相如，蔺相如总推说自己有疾病避开廉颇，以免发生冲突。有一次，在路上蔺相如遇到廉颇的轿子从对面走来，蔺相如一定让自己的轿子绕道走；还有一次，廉颇站在蔺相如的门外，大喊大叫，让蔺相如出来，要同蔺相如讲讲理，蔺相如闭门不答。廉颇还到处扬言说：“有朝一日，蔺相如要是碰到我的手里，我一定要当众出他的丑，叫他别太得意了！”
这件事可把蔺相如的门客和手下人都气炸了，他们觉得在这样胆小怕事的人手下干事太没意思，也颇觉羞耻。便推举几个领头的人去见蔺相如，对他说：“我们之所以远离家乡亲人，投奔到您的门下，就是因为敬慕您的为人，敬慕您那种智勇过人的大丈夫气概。可是如今您和廉颇同居上卿之职，地位又不比他低，他在外面那样辱骂您，您却害怕他到这步田地。上朝时您不敢跟他见面，在路上碰见他也这么躲躲藏藏的，这样的窝囊气连我们做下人的也受不了。如果老是这样下去，说不定哪一天人家还要骑到我们脖子上来啦！我们没有您的气量大，只好跟您告辞了。”
蔺相如连忙拦住他们，说：“请诸位千万别走，听我说说心里话吧！请问廉将军比得上秦王厉害吗？”大家齐声说：“比不上。”蔺相如说：“对呀！天下的诸侯，有谁不怕秦王？有谁敢当面反对他？可是为了保卫赵国的珍宝和尊严，我蔺相如却敢在秦国的殿堂上当众责备秦王和他的群臣。诸位想想我怎么反倒会害怕廉将军呢？强横的秦国现在之所以不敢来侵犯咱们赵国，无非是因为我和廉将军都在呀。要是两只老虎斗起来，必定会两败俱伤。到了那时，秦国必然要乘机侵犯赵国。我之所以对廉将军这样忍气吞声，宽容退让，就是为了要把国家的危难放在首位，而把个人的私怨放在后面啊！”大家听了这番话，不仅消了气，而且更加敬佩蔺相如了。