1774年9月5日，第一届大陆会议在费城开幕。约翰·亚当斯作为马萨诸塞州的代表出席了大会。在这次会议上，亚当斯与他那位激进派的堂兄塞缪尔一样，寄希望于通过这次大会使北美各个殖民地联合起来，共同反抗英国的压迫和剥削。但当时参加会议的大多数代表都希望通过和平协商解决殖民地与宗主国的纠纷，而不要把矛盾激化。这使亚当斯感到极为愤怒，他在会议期间的日记中写道：“在会上，人们总是那么嘀嘀咕咕，唠唠叨叨。与这帮智者在一起字斟句酌、没完没了地拟订什么请愿书、讲演稿，真令人乏味，世上恐怕再也没有比干这种事更使人受罪的了。这些伟大的智者、敏感的评论家、文雅的才子、渊博的律师、明智的政客们，只知道滔滔不绝地卖弄自己的才识。跟这帮人一起讨论问题，真令人厌烦之极。”
最后，经过与会各州代表的努力，总算于9月17日通过一项决议。决议指出，英国议会针对马萨诸塞州的“不可容忍法令”是不公正的、非法的，并且是无效的。决议吁请公民们拒绝纳税，并宣布要建立一个各州间的协调机构来监督对英国货物实行全面抵制。对此，亚当斯感到非常满意。他在日记中写道：“这是我一生中最快乐的一天……这一天使我相信美洲将支持马萨诸塞，或者是同它一起死亡。”
会后，亚当斯返回家中，并着手以“新英格兰”这个笔名为波士顿《公报》撰稿。在一系列文章中，亚当斯精辟地阐述了北美爱国者与英国当局论战中提出的一些论点，他的文采从此开始闻名。
1775年5月10日，第二届大陆会议在费城召开，以商讨决定对英国采取的行动。会议期间，亚当斯等激进派力促大会通过决议，采取实际行动以争取北美殖民地的独立；但以宾夕法尼亚代表约翰·迪金森为首的温和派代表，还希望吁请英国议会承认殖民地的权利，使自己继续在英国统治下当英国人。会议在空谈中一天天拖延下去，一直未能达成实质性的决议。亚当斯忧心忡忡，他深恐会议继续争吵下去，最终导致南北分裂，使局势一发而不可收拾，殖民地的独立也成泡影。于是，他提议联合各个殖民地的民兵武装组成一支大陆军，并提名南方地区弗吉尼亚的乔治·华盛顿上校担任大陆军总司令。亚当斯的提议得到与会代表的热情支持，6月15日，大会一致推选华盛顿为总司令。
从此，北美殖民地人民反抗英国的斗争，由争取平等权利的斗争升华为争取民族独立自由的革命。亚当斯在推动这一转变中，无疑起了很大的作用。自此以后，亚当斯成为美国独立运动的领导人。
人贵自知，真正了解了自己，才能够掌握自己的人生，才能够更好地发挥自己的长处和避免短处。
——约翰·亚当斯
不久，大陆会议推选约翰·亚当斯和托马斯·杰斐逊等五人组成一个委员会，负责起草《独立宣言》。这一宣言最后由五人中最年轻的托马斯·杰斐逊执笔。而推举杰斐逊担任这一伟大使命的，正是当年以文采飞扬着称的亚当斯。他在《自传》中道出了其中的缘由：“首先，杰斐逊是弗吉尼亚人，而我则是马萨诸塞人；其次，他是南方人，而我则是北方人；第三，我以往一向热心主张独立，因而引起别人的厌烦，因此，如由我起草文稿，肯定会比杰斐逊起草的文稿更易受到与会代表们苛刻的审查和挑剔。第四，也是最后一个原因，我十分欣赏他那优美的文笔，可一点也不喜欢我自己的文笔。
如果其他理由不能成立的话，这最后一点理由也就足够了。”
接下来的会议就各殖民地是否立即宣布独立问题展开了热烈的辩论。亚当斯说这是“美国辩论过的最大问题，美国空前绝后的最大问题”。在美国历史上的这一关键时刻，亚当斯挺身而出，慷慨陈词，号召人们为自由而斗争。他说得“如此生动而有力，使我们大家都激动得坐不住了”，杰斐逊后来如是说。其结果是在7月2日通过了一项决议，宣告“这些联合的殖民地从此成为，而且理所当然地应当成为自由而独立的一些州了”。
在亚当斯和富兰克林的协助下，托马斯·杰斐逊把这个决议扩充成7月4日所通过的着名的《独立宣言》。亚当斯在当时写道：
“我认为，我们的子孙万代将把这一天作为重大的纪念节日予以庆祝；应该在万能的上帝面前举行庄严的祈祷仪式，把这个日子当作解放的日子来加以纪念；应当在整个美洲大陆，隆重地举行盛大游行，开展各种娱乐活动和体育运动，并鸣炮敲钟，张灯结彩，点放焰火篝火，从现在起，永远地庆祝纪念这个日子。”
恪尽职守，光荣而痛苦地担任总统
掌管权力，尤其是国家的最高权力，绝不是轻而易举之事，最能反映一个人的品德、修养、智慧与才能。连任两届副总统的亚当斯，忠实地履行了其职责，为其以后当上总统打好了基础。
美国准备在新宪法下第一次选举总统时，华盛顿无疑是这一国家最高职务的惟一人选，所以，亚当斯的朋友们便让他代表北方去做副总统候选人。按照宪法规定，美国总统选举团的每个成员，都要投两次票。1789年2月，美国总统选举团开会，69名成员一致同意让华盛顿当总统。第二次投票选举副总统时，情况就复杂多了。69张选票中，亚当斯得34票，终以微弱多数勉强获胜。
根据副总统的规定职务，亚当斯担任新成立的美国参议院议长。他参加各项讨论，尽力在审议过程中起领导作用。亚当斯在海外君主国的首都呆了10年，这使他很重视虚饰及礼仪，他在新政府中所做的努力，使人们认为他是个过分讲究礼节的人，由此他所赢得的仅是个君主主义者的名声。亚当斯写道：“我的官职中有相当严肃的职责，这种职责对我来说是不太令人满意的，也就是说，我的性格不太适应于它——我的意思是说，它太机械、太呆板、太不活跃。”亚当斯在参议院中使用他的平局决胜法投票来支持总统和加强总统的权力，最着名的是把参议院任命官员的权力交给了总统，任命被参议院批准后生效。
副总统职务使亚当斯感到十分厌烦，他将它描述为“有史以来人们所能够发明的，或者说所能设想出的最没意义的职务”。亚当斯又一次转向写作，他发表了称之为《戴维利亚演讲》
的一系列文章，这些文章从美国本身的利益出发，鼓励、支持美国政府反对法国革命者在法国建立的政权。这些文章冒犯了热情支持法国革命的托马斯·杰斐逊，导致了这两位爱国者友好关系的破裂。
在第二届总统选举时，国家已明显地分裂为两个政党：联邦党和民主共和党或叫反联邦党。民主共和党认识到要超越华盛顿的威望是不可能的，因此，把火力集中在亚当斯身上，不让他连任副总统。对立派嘲笑亚当斯圆胖的形象，假定他有君主政治的思想而痛骂他、指责他。但当1793年2月进行投票选举时，亚当斯却轻而易举地获得了胜利，以77票的多数战胜了对立方的候选人、纽约州长乔治·克林顿。
亚当斯在第二任副总统的任职期间，坚定地支持华盛顿总统，尤其是在参议院因批准杰伊与大不列颠签订的贸易协定后受到民主共和党的猛烈攻击时，更是如此。
在华盛顿告别演讲发表之后，在美国历史上开始了为国家最高领导权而进行的第一次真正的竞争。作为由华盛顿确定继承权的人，北部联邦党立即接受亚当斯当他们的候选人；与此同时，民主共和党声明他们的候选人是杰斐逊。
但华盛顿总统明确表示，他推荐亚当斯作为自己的接班人。这种认可对亚当斯是至关重要的，因为许多人仍尊重华盛顿的意见。
竞选期间，亚当斯和杰斐逊保持着表面的友好，均未参与攻讦行动，不过，他们的追随者使攻击与反攻击的气氛遍布全国大地。
但令人吃惊，当然也令人满意的是，这种交战最后平平和和地结束了。
61岁的亚当斯赢得了这场竞争，但只是小胜：他得71票，杰斐逊68票，平克尼59票，伯尔30票。这样，亚当斯以微弱优势战胜杰斐逊，当选为总统，杰斐逊为副总统。
一些失望的共和党人嘲笑亚当斯是位“三票总统”。不过，杰斐逊对居于亚当斯之下是相当满意的，他说：“他总是我的长辈嘛！”他还补充说：“第二职位是光荣而轻松的，而第一位子是光荣而痛苦的。”的确，没有多长时间，亚当斯就认识到了这一点。
机智外交，巧妙化解美法危机
管理国家最棘手的事务当是外交关系。亚当斯在美国建国初期遇到的外交事务，对其总统的能力是个严峻的考验。所幸的是，亚当斯的机智使他赢得了外交斗争的胜利。
1794年3月4日，约翰·亚当斯在费城宣誓就职。鉴于自己在选举中只取得微弱的优势，上任后的亚当斯在政治上奉行温和政策：一方面力图和杰斐逊为首的共和党保持一致，一方面又尽量安抚汉密尔顿派。尽管如此，亚当斯在内外政策上仍遇到了很大的困难，首先面临的迫在眉睫的问题是与法国开战的危险。
由于华盛顿总统的亲英外交政策，美国与法国的关系本来就不好。当亚当斯就任总统时，法国的情况已发生了变化，新上台的督政府把1794年11月美国与英国缔结的《约翰·杰伊条约》看成是美英联合反对法国的证据，因为在英法战争中，美国一直保持中立，但却与英国缔结条约。法国政府责令新派去的美国驻法大使立即离法回国，并且放出大批海盗船拦截美国的商船队。1797年7月，美国国务院报告，已有300多艘商船被截去。
面对这种情况，以汉密尔顿为首的新英格兰联邦党人极力主张对法作战，而杰斐逊及其同僚却为法国的行为辩解，支持反英。这一切迫使亚当斯把注意力集中到对法关系上来。
亚当斯召集了议会特别会议。为了顾全大局，他主张应继续执行和平政策，让布里奇·格里、约翰·马歇尔和托马斯·平克尼组成一个使团，赶赴巴黎，与法国政府谈判，力争恢复美法两国的正常外交关系。同时，亚当斯又指出战争的威胁，必须做好战争的准备，以防和谈的失败。亚当斯建议武装商船，发展海军，征募军队。1798年1月，美国建立了海军部，在新任海军部长斯托德特和舰队司令约翰·巴里的统率之下，美国海军很快发展成为一支相当强的海上战斗力量。
1797年10月，美国派出的3人使团到达巴黎，试图解决两国的分歧，但法国外交部长塔莱朗拒绝接见他们，只派3名法国官员与他们接触。这3个人在塔莱朗的授意下告知美国使团，若想为维持美法关系进行谈判，就必须答应给法国1000万美元的贷款，并给其外交部长25万美元的礼金。美国代表拒绝了这些带有污辱性的条件，并向亚当斯发函，详细汇报了他们与法国官员接触的情况。
世界上没有解决不了的问题，只要你开动脑筋，只要你勇敢地面对，一切问题都会迎刃而解。
——约翰·亚当斯
对于这一外交勒索事件，亚当斯感到极其气愤，立即着手备战。1798年7月，亚当斯废除了美国独立战争时期与法国缔结的《美法同盟条约》，接着国会恢复了海军陆战队。到同年底，美国海军已拥有14艘军舰和200艘其他船只。
但包括副总统杰斐逊在内的共和党人认为，亚当斯是在夸大这一事件，以作为宣战的借口，他们要求阅读外交快信。亚当斯以总统特权为理由拒绝了，而这却使共和党人进一步相信，整个事件是亚当斯捏造出来的。最后，汉密尔顿及其他联邦党人希望一劳永逸地使反对派闭口。在他们的敦促之下，亚当斯公开了有关文件，但用字母X、Y和Z代替了3名法国代表的真实姓名。自此，这件事在美国外交史上便被称为“XYZ事件”。
法国督政府对美国傲慢无礼的态度，引起了美国公众的强烈反响，使得整个国家都起来反对法国。不少人主张立即向法国宣战，特别是控制着联邦国会甚至总统内阁的汉密尔顿，更是利用“XYZ热潮”进行战争鼓动，他期望通过战争扩大自己的势力，达到打击对手杰斐逊的目的。
在两年内，美国的快速帆船和武装私掠船与法国海盗船只打了一场“准战争”，美国将法国的海盗船驱逐出西印度群岛海域。1799年2月，美国船队又捕获了法国最先进的快速战舰“起义者号”。
虽然战争的喧嚣声日益加剧，尽管亚当斯也极力支持反法热潮，但他毕竟不是一位整装待发的军人，从国家的整体利益出发，亚当斯并不愿对法公开宣战，而且，他也渐渐觉察到汉密尔顿的个人目的。所以亚当斯仍决定寻找和平解决的办法。
亚当斯决定和法国重开和谈。1799年2月，他任命威廉·默里为特使，准备赴法。这一决定大出汉密尔顿的意料，也引起了不少联邦党人的不满。亚当斯作了让步，把任命一个特使改为一个三人使节团赴巴黎与法国谈判。
此时法国的督政府已被推翻，当权的是执政府。为了集中力量对付英国，法国也不愿与美国开战，所以在代表团前往巴黎之前，塔莱朗已作了私下保证，他们将得到有礼貌的接待。
经过长时间复杂的外交斗争，双方观点趋于一致，并于1800年9月30日签署了和平协议。据此，法国承认美国在海上的中立权，并免除美国根据独立战争期间形成的联盟所承担的义务，美国则给法国贸易最惠国地位。
评价与启迪
约翰·亚当斯能够成为美国独立运动的主要领导人之一和备受人民爱戴的总统，这与他本身所具备的许多优秀素质是分不开的。
首先，他博学多才。亚当斯的勤奋好学是非常出名的，自幼时起，到进入哈佛，直至去世，他从来没有停止过学习，因此，他不仅具有精湛的政治学知识，还具有广博的各领域的知识。
其次，他胆识超群。在美国独立战争期间，亚当斯曾被英国殖民主义者视为仅次于华盛顿的第二号“邪恶人物”，并放出大批刺客刺杀他，但尽管这样，却丝毫没有阻止他对民族独立事业的热情。
再次，他品格高尚。亚当斯脾气暴躁，易怒，但为人处世从来不耍手腕。虽然他的直言曾得罪过不少的人，但那些人，甚至对他恨之入骨的敌人，却无不对他公正、正直的人格深感钦佩。
以上是促使亚当斯成功的重要要素，也是我们应该努力向他学习的地方。