潘菲尔德指出，意识与网状结构及大脑皮质关系十分密切，觉醒状态主要与网状结构有关，意识内容与大脑皮质有关。他认为特异性投射系统即各种感觉的传人通路，在脑干有侧支进入网状结构，后经非特异性或弥散性投射系统，由丘脑弥散性投射到大脑皮层，这些神经传人冲动维持着大脑皮质的清醒状态（又称上行激活系统）。另一部分为上行抑制系统，该系统对大脑皮质有抑制作用。在上行激活系统及上行抑制系统的共同作用下，使大脑皮层处于一种适宜的兴奋状态。人们只有在大脑皮质处于适宜的兴奋状态下，才能正确认识外界客观事物和自身各种精神活动。倘若将脑干切除或脑干受损使网状结构受到损害就会出现意识丧失，大块大脑皮质切除后却不一定出现意识丧失。总之，大脑皮质依靠网状结构上行激活系统维持其清醒状态，才能进行各种精神活动，而意识内容则是大脑皮质的整体功能，是人类特有的高级神经活动。
（1）病因
产生意识障碍的病因多种多样，常由全身各种疾病所致，要想完全描述清楚也是十分困难的，但概括起来大致可分为几种：
全身各种躯体疾病：如肝脏疾病、肾脏疾病、肺部疾病、心脏疾病、内分泌疾病及各种原因所致的水与电解质紊乱等。
感染中毒性疾病：如败血病、伤寒、中毒性痢疾及各种药物中毒及一氧化碳中毒等。
脑器质性疾病：如颅脑外伤、颅脑肿瘤、脑寄生虫病、脑变性疾病、脑血管疾病、癫痫发作等。
急性发作的各种功能性疾病：如急性心因性反应、癔症、急性精神分裂症及情感性障碍等。
（2）症状
①嗜睡状态：意识清晰度轻微降低，以各种心理过程的反应迟钝为特征。在安静的环境下，病人常处于嗜睡状态，对轻微刺激可能没反应，但对其痛党反应仍保持，有回避动作。病人情感反应淡漠，对外界事物漠不关心，注意涣散，定向力较差。虽能与人交谈，但言语缓慢、简单，计算困难、记忆力减低。尚能做一些简单动作，亦可被唤醒，但刺激一消失即又复人睡。此时吞咽、瞳孔、角膜反射均存在。意识恢复后则对当时情况记忆模糊、片断。
②混浊状态：意识清晰度显著降低，精神活动极为缓慢，对外界刺激阈显著增高，除强烈刺激外，很难引起反应。思维活动十分缓慢，再三向病人提问只能获得极简单的反应或回答不出来。病人表情呆滞，反应迟钝，注意难以集中，记忆和理解十分困难。吞咽、角膜和对光反向尚存在，但可出现伸舌、舔唇、强握。吸吮等原始动作。意识障碍消退后则大部分遗忘。
③昏睡状态：又称浅昏迷。意识并未完全丧失，但意识清晰度降低较以上二者深，周围及自我定向力全部受损。对通常刺激如呼喊或移动病人肢体不能引起反应。用针刺病人皮肤可出现防御反射，用手指压迫眶上缘内侧可出现面部肌肉的运动。病人无主动行为，卧床、生活完全不能自理，二便失禁，思维及言语功能消失，无认知和记忆活动。深反射亢进或出现病理反射。可出现不自主运动、震颤。角膜及睫毛反射减弱，但对光反射仍保存。意识恢复后呈顺行性遗忘。
④昏迷状态：意识完全丧失。注意、记忆、思维及语言功能消失，对任何刺激都无反应，无自主运动。生理反射如压眶、角膜、对光、睫毛等反射极度减弱或消失，可出现病理反射。意识一旦恢复，昏迷过程则全遗忘。
⑤朦胧状态：不仅意识清晰程度降低，而且意识范围缩小或狭窄。病人的活动集中较狭窄的范围内，对一定范围内的各种刺激能够感知，并能作出正确的反应，能完成某种连续的行动，但对一定范围以外的事物则感知、判断较为困难，甚至难以给予正确的评价或构成歪曲印象。此类病人有定向障碍。在朦胧状态的基础上可出现片断的幻觉、错觉及妄想，以及在幻觉、妄想的支配下出现精神运动性兴奋和冲动行为而危及周围人或自身安全。意识朦胧状态可突然发生，突然终止，持续时间为数分钟、数小时或数天。发作过后常可进人深度睡眠状态。当意识恢复后对病中体验可有部分或全部遗忘。
⑥漫游性自动症：这是一种特殊形式的意识范围狭窄性发作病。病人在意识障碍中常出现一些无目的的、且与当时处境极不相适应的、甚至毫无意义的复杂的动作或行为，如刻板地进行开门、关门动作，或在室内外无目的地进行徘徊等。此症状都是突然发生，突然消失。清醒后记忆丧失。
⑦谵妄状态：属以意识内容改变为主的意识障碍。不仅意识清晰度明显降低，同时产生大量的错觉和幻觉。幻觉以生动、丰富、逼真、形象的视幻觉为主，语言性幻听较少见。病人在感知障碍的影响下，常出现恐怖、紧张的情绪反应，呈现不协调的精神运动性兴奋，病人出现逃跑、冲动、伤人损物或自伤行为。病人的判断及指向性思维受损，可出现思维不连贯及片断的被害妄想，有的少语、喊叫或自言自语。周围定向障碍，自我定向尚保存。意识障碍日轻夜重，呈波动性。一般保持数小时至数月不等。意识恢复后病人对病中经历常部分或全部遗忘。
⑧精神错乱状态：与谵妄状态基本相同，亦属意识内容的障碍，但较谵妄状态为重，病人的周围意识和自我意识的丧失。思维极度不连贯，喃喃自语，可有片断的幻觉和妄想。情感表现茫然、迟钝、恐怖、焦虑。行为兴奋不安，乱动，做一些杂乱无章无目的的小动作。通常持续数日、数周或更长。亦见有昼轻夜重之特点。意识恢复后全部遗忘。
⑨梦幻状态：是在意识清晰度降低的同时，出现以假性幻觉为主的错觉、幻觉与妄想性质的幻想性体验，病人似乎处于梦境之中，这些体验往往与其他想像性体验相结合。这种梦境的内容多反映现实生活的某些片断，病人经常沉溺于幻觉的体验之中，与外在周围环境失去联系，自我定向通常不受损害。病人既参与梦幻状态的体验，但又往往以旁观者的身份出现。此种状态可持续数周至数月之久。
2．功能性精神疾病所伴发的急性意识障碍
（1）精神分裂症。精神分裂症病人通常是在意识清晰的情况下而出现个性改变、思维、情感、意志行为的分裂，整个精神活动与环境的不协调为主的临床表现，而不出现意识障碍。此时病人表现兴奋躁动，冲动损物，甚至可出现伤人或自伤行为，情绪恐惧不安。无端地出现哭闹或喜悦。待经治疗好转后，病人对此阶段病中情况常有部分遗忘。当在明显精神刺激下而诱发起病者，病人可出现意识朦胧状态，情绪表现紧张、焦虑、恐惧，兴奋躁动，定向障碍，伴有反映精神刺激内容的片断的幻觉和妄想，言语零乱，逻辑推理较荒谬。当在感染、中毒、分娩或颅外伤等因素影响下起病时，病人常出现不同程度的意识障碍，而表现为意识朦胧状态，谵妄状态或梦样状态等。此时病人定向障碍，兴奋躁动，思维不连贯，语言支离破碎，有明显的错觉、幻觉和妄想。他们表现情绪紧张、恐惧、焦虑不安，可表现伤人、损特或自杀行为。本病的特点为：①急性意识障碍的维持时间不久，等急性期过后或感染、中毒、精神因素等消失之后，意识障碍即消失。②意识恢复后表现出来的是精神分裂症的基本症状，即思维、情感、意志行为的分裂，整个精神活动与外在环境的不协调。
（2）躁狂状态。急性躁狂：发病较急，常出现意识障碍，此时病人情绪异常高涨，表现兴奋、激动、狂喜甚至狂呼乱叫，不停地高呼口号，对人粗暴无礼，言语显著增多，可达到声嘶力竭程度，语无伦次，有夸大妄想。严重者动作增多，一刻也不安宁，赤身裸体到处乱跑，破坏家具，撕毁衣被等，病人由此可过渡到谵妄性躁狂。
（3）谵妄性躁狂：病情由急性躁狂过渡而来，此时病人意识不清，定向错误，有幻觉、错觉和妄想。病人高度激动兴奋，不食、不眠，言语动作一刻不停，语句毫无联系，只是狂呼大叫，声音嘶哑，语不成声，动作毫无目的性。情绪紧张，全身战栗，大汗淋漓，脉搏加快，瞳孔散大，体温升高，二便不能自理，若不及时治疗则可衰竭致命。待处理好转后，病人对病中经过大部或全部遗忘。本病的特点为：①有躁狂或抑郁反复发作史。②病人其基本症状是情绪高涨、思维奔逸和动作增多。③急性躁狂或谵妄性躁狂发作多由轻性躁狂发展而来。④一旦急性意识障碍消失后，暴露出来的是躁狂症的基本病症状。
（4）癔症。癔症前几天人常在精神刺激后急性起病，而呈现不同程度的意识障碍。①轻度意识障碍：多由精神因素诱发呈急性起病，在此情况下的病人情感反应十分强烈，表现哭笑无常，在地上打滚，吵闹，喊叫，大发雷霆，胸闷弊气，捶胸顿足，撕衣服，拔头发，以头撞墙等情感暴发表现。转而破涕为笑，伴有戏剧样表情动作，病人的意识活动多局限于与情感有关的内容上。通常发作时间短暂，发作过后出现部分遗忘。②意识朦胧状态：病人在这种状态下，一方面表现意识清晰度明显降低，一方面表现为意识范围狭窄，病人的整个精神活动与引起发病的不愉快的内心体验相一致。定向力不完整，病人对周围环境的感知比较迟钝，行为动作亦与精神刺激所致的不快体验相符合，情感反应生动鲜明，病人的动作和表情具戏剧性和表演性。在意识范围缩小和强烈情感的影响下，病人可出现属于幻想性和心因性幻觉和错觉，幻觉以幻视较多见，幻视的形象鲜明具体，有时自己也参加到幻觉场面中去，有的幻觉具有神鬼狐仙等迷信色彩。此种朦胧状态常急剧产生而停止。持续时间通常不超过几十分钟。待发作过后大多全部或部分遗忘。③昏睡状态：当病人意识障碍较深时，对外界的通常刺激不起反应，终日闭目卧床不动，或偶有翻身。此时推之不动，呼之不应，双目紧闭，如翻开眼皮可见眼球转动或斜视一侧，检查瞳孔大小正常，肌张力增高，活动肢体多有抵抗感，痛沉刺激反应减弱，角膜对光反向保存，腱反射亢进或可出现病理反射。意识恢复后对其病中经过全部遗忘。本病的特点为：①有明显的精神因素及由此而引起的强烈情感体验。②有明确的癔症性格特点。③症状的产生和消失与暗示有密切关系。④症状具有多样性，病状带有明显的情感色彩和戏剧性或表演性。⑤虽可出现躯体功能障碍，但无与临床症状相应的阳性切片发现。
（5）反应性精神病。急性反应性精神病系由突然和十分剧烈的精神创伤而导致急性发病，多伴有不同程度的急性意识障碍，但其历时短暂，预后良好，较少有残留症状。其意识障碍主要有以下几种：①意识朦胧状态：病人意识清晰度水平降低，对周围事物感知不清晰，表现迷惑，注意力不集中，定向障碍，可出现反映心理创伤内容的幻觉或妄想，言语零乱，缺乏条理性。病人情绪紧张、恐怖，动作杂乱无目的性，或兴奋躁动，或出现冲动行为。此种状态持续时间较短暂，通常数小时至数日内可缓解（特别在离开创伤环境之后），事后对发作经过情况可部分或大部分遗忘。②反应性木僵：病人遭受剧烈精神创伤后，立即出现轻度的意识障碍，在此基础上突然僵住，呆若木鸡，病人情绪毫无反应，可长时间呆坐不动或卧床不起，终日默默不语，对别人的呼唤和危险的来临亦无反应，较轻者可有轻度的精神运动性抑制而呈现亚木僵状态。持续时间通常为几小时或几天不等。木僵缓解后对部分病中经过可出现遗忘。③神游样反应：有的病人在急剧的精神创伤后可立即出现意识模糊，表情紧张、恐惧，无目的地向外奔跑或走动，一旦醒来对病中经过有部分遗忘。本病的特点为：①有异乎寻常的严重精神创伤的体验。②在急剧的精神创伤后数分钟或数小时立即发病。③精神症状表现为不同程度的急性意识障碍，或伴有强烈体验的精神运动性兴奋，或精神运动性抑制。④病程持续数小时至一周，以完全缓解而告终。
3．间歇发作性意识障碍
间歇发作性意识障碍，为一种短暂而又频繁发作的意识障碍，间歇期意识活动恢复正常，属急性意识障碍的一种类型。较常见的是各种原因所致的晕厥、失神发作及惊厥时呈现的不同程度的意识障碍。现将间歇性发作性障碍的鉴别诊断分述如下。
（1）晕厥。晕厥亦称昏厥，是一种急起而短暂的意识丧失，通常历时数秒至数分钟，发作时全身肌张力降低，不能维持站立姿势而昏倒，主要由于大脑一时性供血不足所致。亦可由于血液化学成分改变或低血糖等原因所引起，经过适当处理或不经任何处理，可自行恢复，反复发作而不留任何后遗症状。
晕厥发生的常见病因有：
心源性晕厥：①急性心脏排出受阻：主要见严重的心瓣膜病变、心脏压塞、心室流出道梗塞、心房粘液瘤或球瓣样血栓等。②心律失常：主要见于心室停博、心动过速、心动过缓。③心肌病变：见于心肌炎、心肌缺血、心肌梗塞。④肺血流受阻：见于原发性肺动脉高压、肺动脉栓塞、肺动脉狭窄。
血管功能障碍晕厥：包括血管抑制性晕厥、颈动脉窦性晕厥、排尿性晕厥及咳嗽、吞咽性晕厥。
脑部病变性晕厥：①脑血管疾病：包括脑动脉硬化、脑动脉狭窄或梗阻、暂时性脑缺血发作、脑血管痉挛、蛛网膜下腔出血等；②动脉窦性晕厥（脑型）；③主动脉弓综合征；④延髓性晕厥等。
血液化学失常性晕厥：①血二氧化碳分压改变：包括二氧化碳过低（过度换气），血二氧化碳分压过高（呼吸功能不全）；②缺氧及紫绀性先天性心脏病等；③低血糖症。
4．癔症性晕厥
（1）病因
晕厥发生的最基本的原因是一时性脑供血不足。成人脑重量平均约为1400～1500克，占人体重量的2～2．5％，而脑获得的血流量约占全身的15％左右，脑耗氧量约占全身氧量的20％，脑细胞储藏能量物质的能力较差，耗氧量较大，因此，需及时不断地从适量的脑血流中得到代谢物质和氧，以维持正常的大脑功能。当脑血流中断6～10秒钟，脑细胞得不到代谢所需的物质和氧，即可产生意识丧失。由于急性心功能不全或血容量急剧大量减少，致使心排血量急剧减少时，引起血压下降，脑的血液供应得不到及时调整，脑灌注压下降到无法维持脑的最低限度需要量时就会导致晕厥。当由于各种原因引起周围血管张力的反射性或被动性丧失时，周围小血管呈现迅速广泛地扩张，此时虽心排血量无明显减少，但血压降低显著，脑灌注压亦相应下降，致使脑的供血不足，引起晕厥的发生。在脑血管痉挛或有闭塞性疾病时，脑血管阻力显著增加，当血压有轻微降低时，由于脑血管的正常调节作用丧失，即可引起脑供血不足而导致晕厥的出现。此外，由于血液成分发生某些变化，使脑血管阻力增加，引起脑血流量明显减少，亦可引起晕厥。
（2）病状
发作前的症状：病人在发生晕厥前可出现先兆症状，表现眩晕，全身疲乏无力，耳鸣，神志恍惚，面色苍白，口腔积满唾液，全身出汗。