文化的地区性特征愈益明显起来。在西欧，以手斧为主体的阿舍利文化逐渐被以细小尖状器和刮削器为代表的莫斯特文化所代替。后者是尼安德特人所制造的，这种文化是由克拉克当文化发展来的，但受到阿舍利文化和勒瓦娄哇文化的影响。
典型的莫斯特文化是从最早的发现地法国多尔多涅省的莫斯特而得名的。代表性的石器有尖状器和单边刮削器，大都是在洞穴中发现的。这时期也发展了骨器。
非洲的早期智人文化主要有南非的原司蒂尔贝文化和东非的肯尼亚-莫斯特文化。原司蒂尔贝文化包括原始的砍砸器、两面打制的厚尖状器、带缺口的刮削器和石球等。肯尼亚-莫斯特文化中的石器类型与欧洲同时代的石器大都相同，只是缺少单边刮削器。在刚果、西非和南非的森林多雨地区还有山果文化，在南非和东非的草原地区还有法尔司密斯文化。
在亚洲西部，在卡梅尔山的塔邦和斯虎尔两个山洞中发现了大量勒瓦娄哇类型的石器。此外在伊拉克的沙尼达尔山洞，前苏联的切舍克塔施，也有相当多的莫斯特文化的石器。
我国这一时期的文化遗物，主要发现于山西丁村和北京周口店第十五地点。
丁村文化分布于山西省汾河流域。文化遗物主要是石器，有厚尖状器、砍砸器、刮削器、小尖状器和石球等，类型都较规整固定。其用途已有明显的分工：厚尖状器用来挖掘，砍砸器用来砍伐，石球用作狩猎的投掷武器等。
与丁村文化同时代或稍早的文化遗址有周口店附近的第十五地点、第三地点和第四地点。由第十五地点发现的石器，比北京猿人的石器为进步，主要表现在打制石片的方法有了进一步的发展，大概是由北京猿人文化发展起来的。第三地点和第四地点的文化遗物发现不多。由第四地点发现的两件磨平的骨片，或许代表人类磨制工具的开端。同时代的文化遗物还发现于贵州桐梓和辽宁喀喇沁左翼蒙古族自治县的鸽子洞。
在欧洲，与莫斯特人类伴生的动物主要有披毛犀、驯鹿、猛犸象、原始牛、洞熊、洞鬣狗、洞虎和骆驼等。其中猛犸象、牛和鹿可能是他们狩猎的主要对象。
这时候欧洲的一些地方，气候相当寒冷。大概是在莫斯特的后期，冰川来临，生活在冰缘地带的尼安德特人或者往南迁徙，或者改变生活方式，改进与自然界作斗争的工具，以维持生存。
当时，栖息于我国北方的动物，主要有梅氏犀、印度象、猛犸象、水牛、鬣狗、鸵鸟、鹿、野驴和野马等，属于黄土时期的动物群。栖息于我国南方的动物，主要有剑齿象、大熊猫、犀牛、犭莫、箭猪、鬣狗、熊等，属于中晚更新世的大熊猫--剑齿象动物群。我国南北两方当时的气候仍处于温暖的间冰期。丁村人是在温暖气候中生活的。
在这时期的许多遗址中都发现了大量的用火遗迹。在大多数尼安德特人的遗址中，发现有大量的火灰堆；在德国莫斯特文化遗址的废物堆中曾发现过干的菌类，可能是作为引火物的，表明这时的人类不仅能够用火，而且已能造火了。
这时期的人类，已经开始有埋葬死者的习俗。在法国圣沙拜尔的一具成年男性骨骼，埋在一个岩棚中，旁边放着大燧石和石英岩碎块以及野牛和驯鹿的骨骼。在莫斯特，一具青年骨骼，头下枕着一堆燧石。在费拉西，有两具骨骼，一男一女，埋在岩棚下两个相距约50厘米的坑内，头对着头。男的头上和肩胛上压着扁圆的砾石。女的脸向上，腿曲着，双手放在膝上。在意大利的一个洞里，一个尼人的头骨安放在一个被扩大了的孔穴中，头的周围排列着许多石块。所有这些都像是人们有意识安排的，是早期墓葬的一种形式。西欧的莫斯特的墓葬可能是已知的最早的墓葬。
五、现代人类的形成--新人
距今约四五万年前，人类的体质结构已发展到与现代人没有什么差别，称为晚期智人或新人。这一时期，冰河渐渐消退，气候转暖，人不仅住在山洞里，有时也住在平原上，或向别的地方移动，如美洲土著居民印第安人和澳洲土著居民就是分别从亚洲北部和东南亚进入两地的。到这时，地球上除南极洲外，其他各大洲都有人类居住了。新人化石分布极为广泛，具有代表性的是1868年在法国西南克罗马农山洞发现的克罗马农人和1930~1934年在北京周口店发现的山顶洞人。
新人的体质形态和现代人已基本相同，眉骨几乎消失了，前额升高，下颏长了出来，整个躯干的结构表明他们已能完全直立行走，脑容量达到1400毫升以上。人类体质发展的过程至此已到了最后完成的阶段。向现代人类的过渡已基本完成。
原始时期各地不同的自然条件和彼此间相互隔绝，逐渐形成了种族的差异。人种是具有与其他人群相区别的共同的遗传体质特征的人群。各人种间只有肤色、发型、鼻型、唇型和身体比例等外部形态上的差异。1868年发现的克罗马农人身材高大，鼻梁狭而高，下巴很发达，具有欧罗巴人种的特征。以后在意大利发现的格里马狄人，前额倾斜，鼻子很宽，颌部较突出，表现出尼格罗（黑人）人种的基本特征。而我国的山顶洞人、资阳人、柳江人的化石则可看出原始黄种人（蒙古人种）的特征，脸部较宽较扁，鼻子不高。从这些体型外表分化较大的新人化石看来，可知在新人阶段，现代人类三大种系，即蒙古利亚人种（黄种）、欧罗巴人种（白种）和尼格罗人种（黑种）形成了。
各人种间没有本质的不同和智力上的优劣之分。外部形态上的差异，是受所在地区自然条件和某种历史因素长期影响的结果。如肤色、发型、鼻型、唇型等都同阳光、温度和湿度有关。身材的大小也直接与生存地区所能提供的食物种类、营养成分和数量多少有关。
1.现代人的种族
人种或种族是根据能遗传的体质特征而区分的，主要是根据皮肤的颜色，头发的形状和颜色，眼、鼻、唇的形状等等来划分的，如黄种、白种、黑种等。
人种（或种族）与民族有着不同的含义，这是两个不同的概念，但经常发生混淆。民族与种族不同。民族不是根据体质特征来区分的，而是根据语言、生活的地域、经济生活等的共同特征而划分的。民族就是由具有这些共同特征在历史上组成的人们共同体，而种族则是具有区别于其他人群的共同的遗传体质特征的人群。因而一个种族可以包括一个或几个民族，例如黄种包括东亚许多国家的许多民族。中国是一个多民族的国家，由50多个兄弟民族组成；种族主要是黄种，但有的民族如维吾尔族混有白种的血统。
因为人种是根据体质上某些能遗传的性状而划分的人群，所以人类无论是个体还是群体的各种性状，全都一方面受到遗传因素的影响，另一方面又受到环境因素的作用。因此世界上不同的人群有着不同的基因频率，从而产生了人种的差别。所谓人种，就是一个物种内的小分类，表明这一群体与同一物种内的其他群体有着不同的基因频率的组合。
各人种之间可以互相婚配，产生有繁殖能力的后代。所以各人种不是不同的物种。世界各人种都属于同一个物种--智人种。
早在1775年，德国的布鲁门巴赫，就根据肤色、发形等体质特征把全世界的人划分为5个人种，即白种、黄种、黑种、红种和棕种。两百多年来，许多人利用各种体质性状以及生理特征等提出了多种分类方法，从最少的两分法到最多的五六十种的分法（库恩，1976年）。
人种最通常的分法是三分法和四分法。三分法是蒙古人种（又称黄种或亚美人种）、高加索人种（又称白种或欧罗巴人种）、尼格罗人种（又称黑种或赤道人种）。四分法则把澳大利亚人种（又称棕种）从黑种中分出来，与三大人种并列。
人种是指群体而不是指个体而言的。每一人种都有一系列体质性状作为其特征。然而从个体来说，几乎没有一个个体是完全符合于所有的体质特征的，也从来没有真正的“纯种”.人种也不是固定不变的，而是在持续变化之中。
人种是根据居住的地区而划分的，即所谓地理人种。可是人类的居住地在不断地变化中，特别是近百年来的变动越来越大，所以人种一般是以公元1600年前的状态为依据的。
有些体质性状，虽然其基因的分析现在还不清楚，然而也有助于地理人群的划分，如头发的颜色和形状、鼻子的形状、唇的厚度等等。它们出现的频率在某些人群中明显高于其他人群，虽然现在还不完全知道它们是如何出现的，但还是可以作为人种的特征。
2.现代人种的起源与进化
虽然晚期智人的化石已有大量发现。可是他们是如何起源的至今仍有不同的理论或假设。原因是很少的地区有足够多的标本来证明有无形态上的连续性或继承关系。只是单个的标本或少量的标本不能说明问题，而必须考虑到个体的变异性，从现有的化石保存情况来说，最好的地区是中、东欧和西亚。因而问题的焦点集中在尼安德特人的命运上。
多年来围绕着尼安德特人的命运而提出的现代智人起源的理论主要有三种：（1）尼人阶段说；（2）前智人说；（3）前尼人说。
德国的施瓦布在1897年至1906年期间，发表了多篇论文，提出尼人头骨具有许多原始的似猿的性状，是从直立人发展到现代人的中间环节。尼人阶段是人类发展过程中的一个中间阶段。这是现代智人起源的尼人阶段说。
1912年英国的基思根据一些当时被认为年代比尼人为早而形态上却远比尼人为执墓趋化石，提出尼人不是现代人的祖先，而是与现代人祖先平行发展的另一种类型。现代人是由尼人以前的智人演化而来的。这是现代人起源的前智人说。
其间，法国的布勒也得出同样的看法，于1911~1914年之间发表多篇文章，宣称尼人是远古的、绝灭的种，不在人的进化系统之内。
这两种理论各有其拥护者，如美国的赫德利希卡在1927年、德国的魏敦瑞在1940年仍支持某种形式的基本上是单线的人类进化概念。
到本世纪50年代，前智人说的主要维护者是法国的瓦卢瓦，他是布勒的继承人。1954年他重提前智人说，重要的根据之一是1935~1936年在英国发现的斯旺斯库姆头骨，它的年代较早，而形态却较近智人。
50年代以后，前尼人说逐渐兴起，到70年代成为欧洲尼人进化地位的最流行的理论。
前尼人说最早是英国的史密斯于1924年提出的，认为某些尼人化石，较少特化，年代较早。
它们是现代智人和较特化的尼人的祖先。但这种论点没有引起人们的注意。直到50年代初期，经意大利塞奇于1953年和美国豪厄尔斯于1951年和1957年倡导后，才引起了人类学界的重视。1951年豪厄尔斯指出巴勒斯坦卡梅尔山的头骨（塔邦和斯虎尔），连同斯坦海姆、埃林斯多夫、克拉皮纳、萨科帕斯托和切舍克塔施等化石，代表一种广泛分布的、时期较早的“进步”尼人或前尼人群体，它们是现代智人的祖先。1957年他更具体提出欧洲现代智人可能是由斯虎尔人演化来的。以后，勒·格罗斯·克拉克于1955年、布雷廷格于1957年、韦纳于1958年都同意主要以欧洲的斯旺斯库姆和斯坦海姆人化石为代表的前尼人可能是典型尼人和现代人的共同祖先。
从60年代初起，美国的布雷斯又恢复了尼人阶段说，重提了赫德利希卡于1911年提出的理论。认为咀嚼功能的改变是人类颅骨后期类型改变的主要因素。布雷斯认为，由于旧石器时代中期和晚期有了更特化的工具来代替以前用前部牙齿行使的功能，解除了颅面部骨骼由此而产生的应力，引起了形态上的一系列变化而演变成了现代人的颅型。沃尔波夫于1980年也强调，文化改变的作用在整个旧大陆同样地使已有地区分布的远古智人转变成现代智人。
另一些人认为典型尼人具有一系列特殊的形态性状，表明他们是人类进化系统上的一个旁枝，如豪厄尔斯于1975年、特林考斯和豪厄尔斯于1979年、斯特林格和特林考斯于1981年均持此种看法。
近来特别是一些年轻的人类学家，强调尼人与早期现代人之间的形态有着质的差别，主张后者是由欧洲以外的地区来的，如斯特林格于1974、1978、1984年，赫布林于1978、1984年，布劳尔于1980、1984年，赖特迈尔于1979、1984年都认为解剖结构上的现代人可能最早是在非洲起源的。
总的来说。现在古人类学家关于尼人，特别是对西欧的所谓典型尼人的系统位置，还没有一致的意见。一种意见是现代智人（指欧洲的白种人）是由当地的尼人逐渐演变来的。这种理论叫直接演化说或系统说。另一种理论是入侵说，也叫迁徙说或代替说。这种理论认为欧洲是典型尼人的家乡，而解剖上的现代人是在欧洲以外的地区演化出来，然后侵入欧洲的尼人区域，消灭了土著的尼人而形成的。
这两种理论都存在着一些问题。
从这类化石材料最丰富的地区之一的西亚来说，塔邦遗骸与尼人群相似，而斯虎尔个体则与解剖上的现代人更为相似，卡夫扎标本则完全是现代人的性状。这些人群标本的时期互相重叠，表明这是一个很复杂的过渡过程。由此推论欧洲以外的人群迁入欧洲，虽然他们之间可能有时发生冲突，但结果总是互相混杂，产生了现存于欧洲的人群，至少是部分的人群。尼人的某些特征，如高耸的鼻子，与今天的欧洲人相似，而与其他现生人种不同。
根据从考古发掘的地层中尼人突然消失而为现代人所代替这一现象，有人认为这种迅速的变化一般发生在3.5万~4万年之间，只是随着地点的不同而时间稍有不同。在这样短的时间里，是不能由尼人转变成现代人的。但是近来也有证据表明，实际的时间可能要长得多，可以从尼人转变成现代人。
地层上的记录也远不是很清楚的，许多地点没有人骨而只有这种或那种类型的石器。较早的石器叫莫斯特文化，传统上是归之于尼人制造的。较晚的石器叫夏代尔贝龙和奥瑞纳文化，传统上被认为是现代人制作的。在一层莫斯特工具之上直接有一层夏代尔贝龙或奥瑞纳工具，便意味着现代人突然代替了尼人。
近年来的发现使这种明显划分的界限削弱了。发现了现代人的骨骼伴有莫斯特工具。最近又发现有一具尼人骨架伴随有夏代尔贝龙工具。
现在尼人改善的形象，更与现代人相似，也使其更可能成为现代欧洲人的祖先。