古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作《易》八卦，以垂宪象。
《说文》九千字，小篆杂以古籀。何以偏主小篆，不专以古籀为主？盖古文笔画淆乱，不能尽以六书解说，而籀文十五篇，已亡其六也。居今而言，八卦与文字未必有关，其所以首举八卦者，大抵初造之文，有若干字取诸卦象。为水，字从之。为火，古之火字作。为气，天积气也。气作，义与天同。为州，汉人书坤作?，地之大者，无逾九州，故州字重?而书作。其余震兑艮巽，不与初文有关，盖造字时去取各有宜耳。
及神农氏结绳为治而统其事，庶业其繁，饰伪萌生。黄帝之史仓颉，见鸟兽蹏迒之迹，知分理之可相别异也。初造书契，百工以义，万品以察，盖取诸夬。夬扬于王庭，言文者宣教明化于王者朝廷，君子所以施禄及下，居德则忌也。仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。文者物象之本，字者言孳乳而浸多也。箸于竹帛谓之书，书者如也。以迄五帝三王之世，改易殊体，封于泰山者，七十有二代，靡有同焉。
契者，刻画作凭信也。古人造字，本以记姓名，立券契。尔时人事简单，人我所需，唯此而已。《史记?项羽本纪》载项羽之言：“书足以记姓名而已。”语本非谬，其后人事愈繁，文字之用乃广。行文立言，皆后起之事也。仓颉初造之文，为独体象形与独体指事。指事者，象形之广义也。若两文合而成字者，非会意，即形声。仓颉时尚未有此，形声相益即谓之字者。字字叔重训乳，乳即产生之意。《易?屯》：“女子贞不字，十年乃字。”此字之本义也。文本无多，两文相合，孳乳日益，遂名曰字。或谓字之一言，春秋时尚无其称。
《论语?子路》“必也正名乎”，《仪礼》“百名以上书于策，不及百名书于方”，名者，今所谓字也。或曰书，或曰文，于古未有言字者，称字殆自秦始。此语不然。古人幼名冠字，字之云者，谓由名孳生之别名耳。秦以前人，已有名复有字，何得谓为始于秦哉！古文变化綦多，封于泰山二语，本诸《管子》、《韩诗外传》，事证不详，理或然耳。
《周礼》：“八岁入小学，保氏教国子，先以六书。”一曰指事。指事者，视而可识，察而见意，是也。二曰象形。象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也。三曰形声。形声者，以事为名，取譬相成，江河是也。四曰会意。会意者，比类合谊，以见指撝，信是也。五曰转注。转注者，建类一首，同意相受，考老是也。六曰假借。假借者，本无其事，依声托事，令长是也。
小学者，儿童识字之学也；六书者，古人造字之法也。宇宙万彙，有可以指其事而为文者，之类是也。有可以象其形而为文者，⊙之类是也。然象形、指事，可施于名物者多，可施于动作者少，于是乃有形声、会意之例。止戈为武，止戈者止人之戈也。语本楚庄王，谓禁暴戢兵方谓之武。然此恐是一时美谈，未合初义。《书?牧誓》：“不愆于六步七步，不愆于四伐五伐六伐七伐”。今步伐二字，人人沿用，窃意武之云者，会步伐之意而已。止者步省，戈者伐省。军令森严，步伐整齐，此所谓武矣。