【原文】
绝圣弃智［1］，民利百倍［2］；
绝仁弃义［3］，民复孝慈［4］；
绝巧弃利［5］，盗贼无有；
此三者，以为文不足［6］，
故令有所属，见素抱朴，少私寡欲［7］。绝学无忧。
【注释】
［1］绝圣弃智：摈弃圣贤智者的虚名。绝、弃同义，断绝抛弃的意思。第三章中提到“不尚贤，使民不争”不设置这些虚名，人们就不会用智巧去追名逐利。
［2］民利百倍：老百姓就会得到百倍的好处。利，好处。
［3］绝仁弃义： 抛弃假仁假义的幌子。老子批评的是那些沽名钓誉的假仁假义的行为。
［4］孝慈：晚辈孝，长辈慈。
［5］绝巧弃利： 抛弃投机取巧。巧、利，智巧、伪诈。
［6］以为文不足：写到书面上，制定制度不能全面概括。
［7］见素抱朴，少私寡欲：保持纯洁朴实的本性，减少欲望。
【译文】
摒弃圣贤、智者的虚名，百姓就会获得百倍的好处；
抛弃假仁假义的噱头，才能使人们重拾孝慈；
禁止投机取巧，就不会有盗贼产生。
仅有这三个方面，管理社会，制定制度是不全面的。
所以，总的来说，要让人们的思想意识依从一定的规则：保持纯洁质朴的本性，不被私念、欲望左右自己的心智。没有让人变得智巧的所谓知识和学问，就不会有烦恼。
【阐述】
一个社会，一种政治像人一样，有时会生病，病得还不轻时，就需要药方医治才能恢复健康的肌体。老子曾直言不讳地诉说社会的病象，这一章开出药方，希望能对病症有所裨益。
绝圣弃智，是老子的第一大口号，是分量最重的一剂药。先来说一下“圣”的问题。我们都知道有一个“齐天大圣”孙悟空，他的这个封号是争取过来的，打拼出来的，最开始玉皇大帝那边并不同意，不认可。我们还知道很多圣人，文圣人是孔子，武圣人是关羽。社会上还流传什么情圣、赌圣等，不一而足。那么，到底什么是“圣”呢？
首先，圣指称的是于事无不通，光大而化，超越凡人者。例如《书·洪范》篇中就有：“聪作谋，睿作圣。”《孟子·尽心下》：“充实而有光辉之谓大，大而化之之谓圣，圣而不可知之之谓神。”所谓的圣人，指品德最高尚、智慧最高超的人。
其次，圣指人的聪明睿智。
“圣”字在《老子》一书中，根据陈鼓应先生的总结主要两个层面的意思：一是圣人的“圣”，指最高的修养境界；一是自作聪明、智巧之意。绝圣弃智的“圣”的意涵，是自作聪明。
圣人为人世创制立法，理应得到歌颂赞扬老子为何如此咄咄逼人，对此加以摒弃呢？聪明智慧有何不好？在老子看来，聪明智慧之人最爱鼓捣的就是让人生厌的舞巧弄诈。即便你是创制立法宪章文武的圣人，所制造出来的文化体制也都是奴役百姓的精神枷锁，种种虚伪不实的道德概念充斥在人的思想世界中，必欲除之而后快。否则，人的天性受到遮蔽残损，本心受到抑制迫害。老子对人世间的政治文化是极为警惕的，他排斥拒绝这一文化文明。
由所谓的“圣”、“智”、“仁”、“义”、“巧”、“利”搭建起来的政治文明，在老子的思想世界没有其位置，都应得到清理，回收和删除。“智慧出，有大伪”，抛弃聪明智巧，放弃敲诈治国的方略，不再有种种扰民的政举，百姓可以从中得到种种好处。
正是因为有四处滋生的时弊，有令人痛心的病象，才有了老子的另一个应对策略——“绝学无忧”。这一应对策略是收敛的，回归的，精神的。严复曾经这样批评老子的“绝学无忧”：“绝学固无忧，顾其忧非真无也。处忧不知，则其心等于无耳。非洲鸵鸟之被逐而无复之也，则埋其头目于沙沙，以不见害己者为害。老氏绝学之道，岂异此乎？”严复的批评并非没有道理。其实，老子的思想是反向切入社会的问题病症，并非教人如此这般，这般如此，他只是在思想的层面提醒我们关注到这些隐匿在深处的痼疾。
所以，“绝学”之“绝”并非就是绝断之绝，而是绝河之绝，即横渡、越过之意；“绝学”之“学”，可以做觉悟之觉字来理解。“学如江河，绝而过之，不忱没于学也，觉也”，这是明末清初的傅山的解读，颇有新意，像是在给老子打圆场。