【原文】
民不畏死，奈何以死惧［1］之！
若使民常畏死，而为奇者［2］，吾得执而杀之，孰敢？
常有司杀［3］者杀。夫代司杀者杀，是谓代大匠斫［4］。
夫代大匠斫者，希有不伤其手矣。
【注释】
［1］惧：使之害怕，威胁，恐吓。
［2］为奇者：胡作非为的人。为，做、从事。奇，不正常，引申为邪恶坏事。
［3］有司杀：负责执行死刑的部门。司，掌管。有司，部门。
［4］大匠斫：大匠，技术精湛的木匠，高明的木匠。斫，砍伐。
【译文】
人民并不惧怕死亡，统治者为什么还要用死亡来威胁他们呢！
如果百姓们都害怕死亡，那些为非作歹的人抓起来后，把他杀掉，谁还敢做坏事？
国家都设有专门执行杀人职责的部门。代替这些部门杀人，就好像不是木匠的人代替高明的木匠去砍木料。这样做的话，很少有不伤到自己手的。
【阐述】
如果是一个穷兵黩武、峻制严刑的世道，老百姓必然是失去赖以生存的信念，生命再没有尊严和价值。人生在世，本应该尽享天年，但威权统治者不会爽快地去顺应天理天则，往往会为私欲私利大开杀戒，斧钺并举毫不吝惜。为震慑劳苦大众，统治者经常会采取“杀鸡给猴看”、“杀一儆百”的伎俩，以为可以吓到正义的反抗者。
毛泽东在著名的《别了，司徒雷登》一文中，曾援引过老子的话——“民不畏死，奈何以死惧”—论述道：
中国人死都不怕，还怕困难吗？老子说过：“民不畏死，奈何以死惧之。”美帝国主义及其走狗蒋介石反动派，对于我们，不但“以死惧之”，而且实行叫我们死。闻一多等人之外，还在过去的三年内，用美国的卡宾枪、机关枪、迫击炮、火箭炮、榴弹跑、坦克和飞机炸弹，杀死了数百万中国人。现在这种情况已近尾声了，他们打了败仗了，不是他们杀过来而是我们杀过去了，他们快要完蛋了。当人民大众不畏惧死亡，为什么还用死亡去恐吓他们呢？《左传》中说：“苟利社稷，死生以之。”只要有利于国家社稷，一个死又算得了什么。儒家讲求的是“杀身成仁，舍生取义”，在危难时，一个有正义感的人可以拼个你死我活，为了自己的志向和抱负去牺牲。有气节的人不会为生命的苟延残喘而卑躬屈膝，而是会舍生取义，献出生命以成就仁德。
老子提倡“慈”，尊崇“柔”，但并不迂腐，他认为那些为非作歹的该杀的人还是要接受处罚的，但是应该由必要的司法机构去执行，不能任意而为。
人人都求生的本能，为求生存可以激发出人内在的力量。《孙子兵法·九地》篇有：“陷之死地而后生。”当兵马陷入死地，反而能得以存活下来。韩信命令士兵背水一战，最后反而赢得了生存的机会。