【原文】
民之饥，以其上［1］食税之多，是以饥。
民之难治，以其上之有为，是以难治。
民之轻死［2］，以其上求生之厚［3］，是以轻死。
夫唯无以生为者［4］，是贤于贵生［5］。
【注释】
［1］上：上层，统治者阶层。
［2］轻死：把生命看得很轻，不怕死。
［3］求生之厚：贪求享受，满足口腹之欲。厚，厚养，享受得多。
［4］无以生为者：不把追求物质享受作为人生目标的人。
［5］贤于贵生：贤，比……贤。贵生，过分看重生命。
【译文】
人民忍饥挨饿，是因为统治者横征暴敛，所以百姓无以糊口。
人民难以管理，是因为统治者对百姓要求过多，所以百姓无所适从。
人民之所以看轻生命、揭竿起义，是因为统治者贪图享受，压榨百姓，所以百姓冒死也要起事。
只有那些清新寡欲、宁静淡泊的人，比那些贪图享受，只知道满足口腹之欲的人高明、贤德。
【阐述】
《管子·牧民》中说：“仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱。”如果社会阶层的两极分化太严重，会滋生出很多的问题。富者，家财万贯，生活奢侈，住着深宅大院，吃着珍馐美馔，穿着绫罗绸缎，出入有香车宝马。贫穷者则饥寒交迫，食不果腹。这种强烈的反差一定会激起强烈的仇恨。
老子在本章中对暴政虐政有所告诫。人世间总有严苛的政治，剥削、压迫和高压是祸乱的根由。老子抨击让老百姓动辄得咎的暴政，要求统治者要善待民众。否则被逼到墙角不得过活的老百姓只能挺身而出。
那些清新寡欲、宁静淡泊的人，比那些贪图享受，只知道满足口腹之欲的人高明、贤德。对于贪婪之人，要诱之以利，得罪了他们，麻烦就大了。如果你手头正好有些奇货可居的东西，而且正好被贪婪之人看上，就更不要舍不得。蔡昭侯带着两件美丽的裘衣，去朝见楚昭王，一件恭恭敬敬地献给了楚昭王，另一件蔡昭侯穿在自己身上。楚国的丞相子常看到蔡昭侯身上华美的裘衣，心里非常喜欢，恨不得穿到自己身上。蔡昭侯心知肚明，但还是舍不得给子常，为此还自己给自己找了许多理由。心想：楚王那里我已经打点到了，还怕你一个丞相不成！于是并不理会子常抛来的“媚眼”。
精神受到严重“伤害”的子常开始向楚昭王进谗言，诬陷蔡昭侯如何如何的阴险，怎样怎样的危险。这个世界不怕没好事，就怕没好人。楚昭王见自己的丞相这么说，就把蔡昭侯扣留在了楚国，这一扣就是三年。漫漫长夜，无心睡眠，蔡昭侯竟一直不知道自己到底犯了什么错！直到后来，蔡昭侯知道了自己沦落在楚国的真相，连忙忍痛割爱，乖乖地把裘衣献给了子常。子常很高兴，痛痛快快接受了这件心爱之物，顺心顺气的他又在楚昭王面前花言巧语一番，于是楚昭王把蔡昭侯放了回去。
智者一直在告诫世人：生活不要太丰富，物质享受不要太奢侈，欲念不能太深太重。当身体和内心的各种欲望逐渐沉淀下来——“爵禄不干与意，财利不入于身”，一个人生活在恬淡中才有心思有心境去思考真正的大问题，干成真正的大事业。