故事原文
越王问于大夫文种①曰：“吾欲伐吴，可乎？”对曰：“可矣。吾赏厚而信，罚严而必②。君欲知之，何不试焚宫室？”于是遂焚宫室，人莫救之。乃下令曰：“人之救火者死，比死敌之赏③；救火而不死者，比胜敌之赏④；不救火者，比降北之罪⑤。”人涂其体被濡衣而走火者⑥，左三千人，右三千人⑦。此知必胜之势也。（《内储说上七术》）
注释
①越王问于大夫文种：越王，指勾践，春秋末期越国的君主，参见本书故事16注②。文种，楚国人，勾践的大夫，是他帮助勾践打败了吴国夫差。越王问于大夫文种，越王勾践向大夫文种讨问。
②赏厚而信，罚严而必：赏是丰厚的，并有信用；罚是严厉的，并且执行是坚决的。
③比死敌之赏：比，参比，参照。死敌，死在疆场。比死敌之赏，参照死在疆场的人那样给予奖赏。
④比胜敌之赏：参照在疆场上与敌奋战的人那样给予奖赏。
⑤比降北之罪：参照疆场上投降敌人那样的给予罪罚。
⑥人涂其体被濡衣而走火者：人，救火者。涂其体，涂着防火的涂料。被濡衣，穿着湿淋淋的衣服。走火，奔赴火场。人涂其体被濡衣而走火者，其意是救火者涂着防火的涂料，穿着湿淋淋的衣服奔赴火场。
⑦左三千人，右三千人：三千人，是一个大致的数字，具有多的意思。句意是左右两旁有几千的救火者。
故事大意
越王勾践问大夫文种：“我想攻打吴国，可否？”文种回答：“可以。我国赏丰厚并有信用，罚严厉执行坚决。您若想了解这方面情况，不妨对我宫室放把火试一试。”焚烧了宫室后，却没有人来救。于是下命令说：假如救火者在救火中死了，参照死在疆场的人那样给予奖赏；救火者存活的，就参照奋战在疆场上的人那样给予奖赏；不参与救火的，就参照疆场上投降敌人那样给予罪罚。命令下达后，人们纷纷出来，涂着防火的涂料，穿着湿淋淋的衣服，奔赴火场，左边有几千人，右边有几千人。从这里，我们看到了作战的必胜势态。
读后感
本故事说了相互联系的三件事：一、越想伐吴，但不知可行否，越王求教于文种。答，可行。理由是越重赏信赏，究罚必罚，于此战能胜。二、越想这样做，但不知真实的效果如何？于是自我纵火烧宫室，以考验百姓救火的勇敢程度。三、火起后，人们漠然，为此文种下了准军事状态下的赏罚令，使人们情绪昂然，涂其体，被濡衣，左三千右三千走火。三件事说明着一个道理：可以伐吴，但必须严格执行赏罚纪律：勇赏，懦弱不战者罚。
上述做法是“法”的做法。韩非持此思想是一贯的。本故事所在篇《韩非子·内储说上七术》中，有多则故事讲了这方面的道理或例证，本则故事“越王焚宫”是其中之一，“吴起倚车辕”又是其中之一，关于这则故事让我在下则文字中介绍之。
在本故事的前一则“说三”中，韩非还这么说：“赏罚之为道，利器也。”这是韩非对这个问题所作的归纳性的总结。古语有云：“工欲善其事，必先利其器”，在这里，韩非把“赏罚”也看作“利器”了，其合理性亦然。我们做任何事情都要利用好“赏罚”这个“利器”，并使这个“利器”在使用中持正态，得正的效果。