1981年6月17日中午12点40分，长白山自然保护区管理局横山派出所所长李长友，陪同五位战友到天文峰上游览。他们正准备以天池作背景合影留念，忽然其中一人指着天池中一条蓝色的水带喊道：“看，出来一只白东西!”大家顺着他的手指方向，看见有一个白色斑点在湛蓝的湖水中显得格外醒目。
他们通过望远镜观察，惊异地发现，怪物长约2米，脑袋又大又圆，有点像豹子头。除了前额和头顶为纯白色以外，身体的其他部位为淡黄色。它的身体细长，露出水面的部分像是一条凤尾鱼，它还拖着一条尾巴一样的东西。六个人轮流用望远镜观察水怪，能看见它在水中游动，并爬到冰面上趴了一会儿，然后就潜入水中不见了。
1981年7月12日，朝鲜科学考察团发现有“怪兽”在天池中游动。
凌晨5点零5分，一只奇怪的动物从峰顶下到天池，从峰麓向对岸峭壁游去。1小时20分钟游了18千米。游到对岸后，坐了两个半小时，然后又沿峭壁往上爬，爬到60米处，停留20分钟左右，又西行约两三千米。上午10点20分左右，怪兽进入山谷。
根据观察和详细的摄影资料，朝鲜科学家认为：“怪物是一只野熊，全身呈黑色，胸前有多处白色斑点。”
野熊游完后在岸上待了足足有两个半小时，看来它游这一趟消耗了大量的能量，所以休息了这么长的时间。
长白山盛产黑熊与棕熊，这只熊很可能是黑熊。
黑熊又叫狗熊，俗名黑瞎子，全身长黑毛，高15～17米，胸部有一半月形白纹。有冬眠习性，能直立行走。头圆、耳大、眼小，嘴短而尖，鼻尖无毛，足垫厚实，足有五趾，爪尖锐不能伸缩。白天出没在山地森林，会爬树，善游泳。
黑熊能直立行走，还会像人一样坐着。行动谨慎缓慢，如果发现可疑动静，会立即逃跑或停下来，环视四周。一旦有危险，就会迅速逃进密林。
黑熊的视觉较差，但嗅觉、听觉很灵敏。食性较杂，以植物叶、芽、果实、种子为食，有时也吃昆虫、鸟卵和小型兽类。
棕熊又叫罴、人熊、马熊。毛为棕黑色，头部、腹部毛色较浅，四肢毛色较深。棕熊的体型比黑熊稍大，高2米左右；头部宽圆，嘴较长，鼻尖无毛，耳朵内外都有长而柔软的毛。棕熊四肢粗健，脚掌裸出，有厚实的足垫；尾短。
棕熊的习性与黑熊相似，主要在白天活动，视觉和听觉迟钝，味觉比较灵敏。能游泳、爬树。
不管是黑熊还是棕熊，他们都善于游泳，这是非常关键的一点。那么，目击者在天池中所发现的怪物会不会都是黑熊或者棕熊呢?
但是熊再怎么善于游泳，也不会钻到水里就不出来了。许多目击者都说看见怪物钻入天池水中后不见的，而不是上到岸边不见的。难道熊在水下的呼吸能力超强?或者是天池水下另有暗道直通外面?
天池怪兽与视觉误差和地震
2003年7月，长春《新文化报》以《20怪兽惊现长白山天池》为题报道了张鲁风等人目击“天池怪兽”事件后，长春市民张显明专程来到新文化报社，告诉报社的记者，事发时，他和家人就在距“怪兽”仅50米远的天池岸边。但是他认为，当日大家所看到的“怪兽”景象很有可能是飞蛾拍击水面而造成的人的视觉误差。
57岁的张显明是吉林省通用机械厂计划科的退休干部，2003年7月11日，他和爱人张玉杰，亲戚郭有安、郭晓嫣来到长白山天池。9点30分，在山梁上的郭有安惊呼一声：“快看，天池里是什么?”张显明等人向天池望去，发现天池内有3个黑点，离他们有50米左右。张显明忙拿起30倍的望远镜观望，但看不清楚。9点50分，3个黑点逐渐变成6个，黑点运动时所形成的圈状波纹不时重叠在一起，形成一片片的涟漪。
张显明告诉记者，根据他十多年的钓鱼经验，他认为那6个黑点不可能是“怪兽”，可能分别是3条鱼的背鳍和尾鳍，或者是鱼头及背鳍。因为当天池水的温度较高，气压较低，因此水中缺氧，极可能是水里的鱼类出来透气。
10点左右，6个黑点在视野中消失。这时张显明又注意到一只体形较大的飞蛾被几只乌鸦状的鸟赶落在距岸边50米左右的水面上，两只翅膀不停地在水面上扑打着，形成的波纹几乎波及到岸边，十分显眼。如果从远处看也容易被人当做是所谓的“怪兽”。
张显明说，由于当时水面十分平静，几圈波纹不断交叉在一起，通过光线的衍射及折射，普通的飞蛾看起来就会有些变形，难免会有几分“怪兽”的样子。
张显明因为没有好的摄像器材，所以没能拍下那珍贵的瞬间作为历史验证，为此他感到十分遗憾。
20世纪90年代，我国著名的火山学家刘若新提出，天池火山具有潜在喷发性，有可能在未来的某一刻再次爆发，这使得人们对长白山天池更加关注。
长白山天池的池水有着非常重要的意义。首先，它是松花江、鸭绿江、图们江三江之源；其次，天池蓄水量为20亿立方米，相当于20个大的水库。如果天池一旦出现大的缺口，或者天池火山再次爆发，会给山下的城镇和居民带来灾难性的后果。所以研究火山地震的科学家们，在长白山建立了火山观测站，时刻对天池火山口进行观测。根据最近的观测显示，天池火山目前没有明显的喷发迹象。
2005年7月，长白山天池多次发现“怪兽”和UFO(不明飞行物)，于是有关专家宣称，这可能是火山地震的前兆。
长白山天池火山检测站工程师武成智，1999年从事研究工作，他拍摄的长白山UFO和天池湖怪兽图片曾引起广泛关注。天池频繁发生不寻常的事情，让武成智感到这和天池火山的活动一定有着什么关系!
虽然天池火山现在处于休眠状态，但偶尔它也会发生一些轻微的地震。2005年7月，天池频繁发生火山地震，先是7月3日，天池火山发生里氏06级火山震，接着4日又发生火山微震，6日6点至7日20点则发生最大震级为里氏25级的火山震群，21日再次发生里氏12级火山地震。
地震会影响地下水的流动，附近的磁场、天池湖水的温度会发生变化，而动物比人类敏感，它们能够比人类先感觉到异常的变化。每当火山爆发或地震发生前后，动物的行为就会变得异常，特别是野生动物，更能够感知某些特殊现象。比如：鸟类会迁徙、狗会狂叫、牛羊逃离圈棚、蚂蚁搬家等，这些现象在地震学称之为“动物宏观异常”。
从“天池怪兽”出现的时间和火山地震发生的时间来看，“天池怪兽”频繁地浮出水面，可能是地震前动物的宏观异常。武成智和天池火山监测站站长张恒荣、吉林省地震局分析预报中心李克主任调查、整理、对比和分析了过去“天池怪兽”出现的时间，发现大都与天池火山及周边发生地震的时间相互呼应和匹配，其中以2003年7月11日“天池怪兽”出现最为明显。
2003年7月11日，吉林省林业厅副厅长张鲁风、吉林长白山国家级自然保护区管理局局长丁之慧等人陪同甘肃省林业部门的客人游览天池。上午9点10分左右，他们在长白山北坡发现了“怪兽”，并且“怪兽”的数量竟达到了20多头，是有史以来最多的一次。7月12日凌晨3点02分，天池火山发生了小火山震，13日早上7点01分开始到15日22点，发生了最大震级为里氏28级火山震群。
那么，每次“天池怪兽”都是因为地震即将发生而出现吗?这还有待于科学家的研究探索，才能得到答案。