从前有户人家，妻子操持家务，丈夫是一个教书先生，日子虽不富裕，倒也不缺吃穿。夫妻俩膝下只有一女。小女生得聪明伶俐，自幼习书识字、吟诗作画，父母把她视为掌上明珠。当时，连年战争，兵荒马乱，人们三天两头东躲西藏，到处逃难。有一次，在逃难的路上碰上了乱兵，人人各自逃命，亲人难以相顾。天黑以后，女儿与父母走散了。
接下来，姑娘逢人便打听父母的下落，但一直没有音讯。在那样的环境下，一个姑娘怎能独自生活下去呢？她整天哭哭啼啼，思念父母，为了活命，不得已给一家财主当了女佣，打算以后再慢慢设法与父母团聚。
不料，主人非常刻薄，给她穿的是破衣烂衫，吃的是残汤剩饭，干的是又脏又累的活计，受尽了折磨。
这天，她累得筋疲力尽，饥肠辘辘，面对一块残缺不全的镜子，看着自己憔悴的面容，想起自己从小虽然说不上锦衣美食，但也算是衣食无忧，心情舒畅，眼下落得如此下场，好不伤感。又想起父母生死未卜，不觉落下泪来，自叹道：
昔日风姿新样妆，
如今褴褛实堪伤；
堂前厨下来服侍，
啜饮残羹剩茶汤。
姑娘吟的这首伤感自怜的诗，也是一则谜，谜底是什么呢？
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抹布。