一天晚上，艾早偷偷把艾晚拉到一边说：“走，跟我出个门。”
艾家的孩子，晚上不允许一个人单独出门，这是妈妈定下的规矩。可是艾早如果拉上了艾晚，回家时事先跟艾晚订立“攻守同盟”，一般说来，妈妈相信艾晚不敢说假话。
天很冷，艾早出门前给艾晚围上了一条大围巾，风还是呼呼地往艾晚的身体里面灌，棉袄在这时候好像薄得成了一张纸，既透风，又散热。
“冷不冷？”艾早倒退着走路，用后背迎风。
艾晚哆哆嗦嗦答：“不冷。”
艾早知道艾晚言不由衷，一把揽过她的小小身体，贴在自己身边，连体人一样地走。
走到闸桥上，忽然地从栏杆处冒出一个人，是三虎。原来艾早和三虎约好了在桥上碰面。
艾晚的心里开始慌起来。她知道妈妈不喜欢艾早和三虎在一起。妈妈为艾早设计的未来是考上大学，在大城市分配工作，找一个同样是大学毕业生的男孩子结婚。可是三虎初中毕业就不再读书了，工作都找不着，跟着他爸爸学做箍桶匠。妈妈说艾早：“你跟着三虎混，能有出息吗？”
可是妈妈不明白，爱情和有出息是两回事。艾早从小和三虎一起长大，三虎既像她的哥哥，又像她的仆人，厚道，忠诚，仗义，随时随地都懂得她的需要，递上他的帮助。艾早习惯了身边有三虎做陪伴，她离开他就会无所适从。
艾晚心中忐忑地想，怎么办呢？回头妈妈问起来，她要不要把三虎交待出来呢？一边是妈妈，一边是艾早，小小年纪的她夹在中间，为难死了啊！
艾早看见三虎，马上把艾晚忘在了脑后，燕子一样轻盈地飞过去，拉住三虎的手，亲亲热热地往前走。艾晚很自觉地跟在他们身后几步远，缩头缩脑地小步疾行，无声的尾巴一样。
走过十字街口，往右拐，再进入一条漆黑的寂静无声的小巷子。没有路灯，巷子里的石板路坑洼不平，走起来高一脚低一脚。北风打着唿哨，不时把两边墙头上的枯草碎枝刮起来，旋转着擦着艾晚的鼻尖掠过去。鼻子冻得没有知觉了，伸手去摸，感觉很怪，不像是摸在自己身体上，像摸在生铁铸的门鼻子上。
走着走着，小巷子又忽然开朗，石板路宽了，院墙高了，两边人家的大门楼子下也有了昏黄的一盏灯，只照出几米远的范围，可是毕竟让人感到了亲切和温暖。艾晚想，原来这是一条形状像花瓶的巷子，开口小，里面却宽敞。
艾早和三虎终于停在一户人家的门口。三虎抬手叩门，片刻之后，有个二十出头的大哥哥开了门，脑袋探出来往他们身后看一看，啧了一下嘴：“怎么还带个小孩子来呀？”
三虎就说：“哥，不带不行。”
那个大哥哥伸手一拎三虎，把他揪进门。艾早伸手拉一把艾晚，紧跟着也挤进门里去。
马上就听到了三间正房里的音乐声。是个女的在唱，歌声软软的，飘飘忽忽的，好像一个人打着转儿在水面上滑行一样。过后艾晚才知道，这是那年最流行的邓丽君的歌。走进屋子，里面已经挤了不下二十个人，一股子热烘烘的呼吸、汗气、棉布和头油的味。所有的人都不说话，两两成队地闷着头跳舞。他们把手搭在舞伴的肩膀上，或者紧扣在腰间，嘴唇紧闭，目光游移，很严肃，也很僵硬。发出舞曲声的是搁在窗台上的一只双喇叭收录机，比艾晚家的十四寸电视机略略薄一点，一左一右两个圆圆的喇叭口，侧边一排按键，顶上还有个把手，大概是方便人们拎来拎去吧？艾晚头一回看见这个玩意儿，惊奇得目不转睛。悬挂在人们头顶上的是一个暗红色的灯泡，瓦数本来就小，再发出暧昧的红光，一屋子的年轻人便有点像鬼魅，无声无息地跟着音乐声晃荡着，姿态如梦游。
明明屋里多了三个陌生人，舞曲却不中断，跳舞的人沉浸在舞曲中，没有人费心多朝他们看一眼。这样一来，艾早反觉得紧张了，一只手求救般地扣在艾晚的肩膀上，屁股紧贴着墙，眼睛不好意思看人们的脸，垂下去看他们的脚，看他们如何交换步位，如何踮着脚尖旋转，颠簸，移动。
三虎挤到艾早身边来拉她：“跳吗？”
艾早摇头，身子往艾晚那边靠了靠。八岁的艾晚此刻成了艾早的挡箭牌，平素张牙舞爪的高三女学生，头一回在大庭广众中如此的腼腆，惶惑和紧张，她是被暗红色的灯光和滑溜溜的歌声吓住了。
草草了事地当了一回看客，三虎就带着艾早和艾晚撤退出来。走在清冷的巷子里，三虎安慰艾早：“没事，下回你高兴了，我再带你来。”
艾早忽然停住不走，转身朝三虎发火：“你不是说这是你表哥家吗？我怎么看着那些人都像小流氓？”
三虎连声喊冤：“什么小流氓啊？我表哥他是放寒假回来的大学生！”
艾早跺着脚：“那你说，干吗要把灯光弄成那个鬼颜色？”
三虎想了一下，十分有把握地：“你不懂，跳舞场的规矩就是用红灯泡。”
艾早盯着三虎看了好一会儿，出乎意料的，她嘴一咧，万分委屈地哭起来。
三虎慌了，想拉她，又不敢，急得直搓自己的手：“艾早你别哭啊，你哭了你妈会以为我欺侮你了……艾晚你看见了，我没有欺侮你姐姐对不对？艾晚对不对？”
艾晚点头说：“对。”
艾早一下子止住哭，在艾晚肩膀上搡了一下，没好气地：“对什么对？就知道顺着别人说。”片刻又“噗”地笑出来，跟三虎撒娇：“走啊！不怕我们在外面冻死啊？”
三虎一直把他们送到家门口，才离去。进家门之前，艾早照例跟艾晚有一番对话：“妈妈问起来怎么说？”
“就说陪你去同学家了。”
“哪个同学家？”
“女同学。”
“不准说漏嘴。”
“不会的。”
“严刑拷打都不能说。”
“我保证。”
“明天我送你一个漂亮的头花，比米爽的那个头发箍好看！”
艾晚心跳起来，对“明天”充满热望，对即将到来的妈妈的盘问充满了临死不屈的悲壮。
结果妈妈什么也没有问，她一个人坐在电视机前看周润发和赵雅芝主演的《上海滩》，眼圈儿红红的，手里还抓着一个湿了一角的方格子的小手帕。
隔一天，妈妈却醒过神来了，补充询问艾早艾晚溜出去玩的事。但是毕竟隔了一天，没有抓着“现行”，就有点例行公事的意思，问得马马虎虎，回答得也是蜻蜓点水，支支吾吾很容易地过了堂。
爸爸却比妈妈更精明，虽然没有像妈妈对艾早那样贴身盯防，却凭着男人的直觉意识到艾早和三虎的关系不寻常。爸爸不喜欢三虎荡在街上无事生非的样子，十七八岁的男孩，荡上几个月，不是流氓也成了流氓，接下来的过程就是打架斗殴进局子了。爸爸要帮三虎好好地找一份工作，让他能收心。
爸爸找到三虎问：“小伙儿啊，想找份什么样的工作啊？”
三虎舔着嘴唇想了半天，回答说他不喜欢做钉子那样的工作，要做轮子那样的工作。爸爸不明白什么意思。三虎解释，就是像轮子那样，能够到处走动的工作。因为他天天看着他爸坐在箍桶店里刨木头，觉得闷都要闷死了。
爸爸哈哈大笑：“好办啊！学开车，当司机啊！将来天天坐在轮子上，像艾叔叔一样全国各地跑，爽死你。”
爸爸当了多少年的供销社采购员，没有权，却有人缘，有关系，手里还有紧俏商品能够做交换，在青阳城里算得上路路通。当天他就往怀里揣上一包“大前门”的烟，出门找人去。第二天一早，他跑到胡妈家里，唤出三虎，押着他去了县运输公司，交待给一个经理模样的人：“老伍，我亲戚家孩子，你找个技术好的当他师傅。”
三虎算不算有了正式工作呢？学会开车是不是就能留在运输公司呢？爸爸没说，三虎也不问。反正改革开放了，允许居民搞个体经营了，三虎要是能学到一手开车技术，以后不必发愁找不到好饭碗。
艾早对三虎学开汽车很好奇，没等三天过完，心里痒得不行，再次拉着艾晚出门，到运输公司的教练场去探班。那天三虎正好在练倒车，他夹在几个胡子拉碴的退伍军人中间，像只刚脱了毛的小公鸡似的，嫩生得可怜。但是艾早只在旁边站了一小会儿，就无比自豪地向艾晚宣布：“看见没有？他学得最好。”
艾晚也看出来了，三虎的确学得最努力。那些成年人都在旁边抽着烟晒太阳，扯闲话，谈笑风生，只有三虎一个人霸着方向盘不松手。陈旧得近乎废弃的教练车在他的摆弄下吭吭地吼叫着，排气管里冒出淡黑色的烟。三虎全神贯注，肃穆到庄严。每当车子慢腾腾地倒退到竹竿搭起来的桩口时，他就胀红脸，咬紧牙，身子重重地往前扑，屁股几乎悬空在座位上，两只手飞快地扳动方向盘，忽而左忽而右的，神情里透着一股子不要命的凶狠劲。
休息时，三虎呲着一口白牙笑眯眯地向艾晚她们走过来，一边夸张地解着棉袄扣子，拿下摆扇着风，凉快。
“不错啊，”艾早表扬他，“才三天，车子就能开起来了。”
三虎坦白说：“比数理化容易学多了。”
虽然是冬天，三虎的脸庞还是晒得发了红，剃光的头颅上汪着一层油亮亮的汗，棉袄领子里热气蒸腾，像刚在澡堂子里泡了一个滚烫的澡。
艾早大咧咧地许诺他：“三虎，你学会开车，以后我买辆解放牌吉普送给你开。”
三虎拍着胸口：“我开车带你去北京，去广州，一句话！”
艾早看看身边的艾晚：“艾晚你想不想坐汽车？”
艾晚慢悠悠地答：“我才不坐汽车，长大了我要坐飞机。”
艾早张牙舞爪，扮出一个大老虎的模样，嘴巴张开要咬艾晚的鼻子。艾晚来不及逃开，被艾早一把抓住，笑得坐倒在泥巴地上，弄了一屁股的灰。