韩非子的“法制”思想与现代的法制思想是有所差别的，由于受时代的限制，韩非子的“法制”思想表现为其手段是“统御”之术，其目的是富国强兵，这里面涉及到统治者的手腕以及实现御民的途径，对统治者本身的修养，韩非子也提出了自己的见解。虽然法家思想没有成为两千年来的正统思想，但实际上历史上的统治者基本上是遵循了“外儒内法”的治国方略来实现其统治的。
1.君主要威严但不可过度
[原文]爱多者则法不立，威寡者则下侵上。
[大意]君主过分仁慈的话法制就建立不起来；君主威严不足，就要受到臣下的侵害。
君主的地位和利益在韩非子的思想里是占主导地位的，强调君主的威严是韩非子的一贯主张，韩非子在《内储说上术》中提到要保持君主的威严是实现统治的重要条件之一。
秦国在春秋战国时代能够独霸一方，与秦国统治者强调建立自己的威严是不无关系的。让我们来看一个故事。
秦国郎中阎遏、公孙衍有一天外出办事，看见一些百姓在庙前杀牛。他们感到十分奇怪。心想：现在不是祭祀的时节，百姓们为什么要杀牛呢？于是，两人上前询问原因。百姓回答说：“我们杀牛祭祀老天爷，是为了还愿。”
两个郎中想进一步了解具体情况，又问：“还愿？还什么愿啊？”
“事情是这样的，”百姓解释说，“前些日子，听说襄王病了，我们就买了这头牛，来庙里祈祷，并向老天爷许愿：等襄王病好了，就杀这头牛祭天。现在大王的病已经好了，我们就来还愿了。”
两位郎中听了后恍然大悟。他们想，襄王要是知道这件事，说不定有多高兴呢。于是，他们兴冲冲地回到王宫，向襄王道贺说：“大王的功德已经超过尧、舜了。”
秦襄王听了，吃惊地问：“这话怎么讲？”
两位郎中回答说：“尧、舜虽是圣人，他们的百姓还不至于为他们祈祷。现在大王病了，百姓自动买牛为您祈祷；您的病好了，百姓就杀牛还愿。所以我们说，您的功德已经超过尧、舜了啊。”
秦襄王听后，非但没有露出很高兴的样子，反而很生气的说道：“怎么可以这样呢？你们快去查一查，看是哪里所为，寡人要处罚那里的官吏们各出两副铠甲。”
阎遏、公孙衍听后，惊讶地问：“大王为什么反而要惩罚他们呢？”
“你们为什么就不明白这个道理呢？”襄王解释说，“老白姓之所以为我所用，不是因为我爱他们，而是因为我有权势，他们才为我所用。现在，老百姓没有接到命令，就擅自为我祈祷，这是他们热爱我的表现。他们热爱我，我也必须爱他们，我一爱他们，就不能严格执法了。不能严格执法，就没有了威严，做不到令行禁止，将来就有以下侵上的危险，这是亡国之道。所以，我不如责罚那里的官史，使百姓不敢再爱戴我，我也不必示爱他们。这样以后就可以严格执法，依照法律来治理国家了。”
阎遏、公孙衍听后连连点头，他们这才理解襄王的良苦用心。
看完这个故事，我们不得不为襄王的奇异想法所迷惑，秦国是法家思想执行得最彻底的国家，也是自战国时代最强大的国家。正是靠着这严酷的法令，秦国才得以击败六国而一统天下。这是法家思想对历史的贡献之处，但物极必反，如此严酷的统治最终也导致了秦国的灭亡，这正所谓是成也法家思想，败也法家思想了。
2.明君要能辨忠奸
[原文]古者先王尽力于亲民，加事于明法。彼法明，则忠臣劝；罚必，则邪臣止。
[大意]古代的君主致力于亲近民众，从事于彰明法律。法律彰明，忠臣就能得到鼓励；有罪必罚，奸臣就会停止作恶。
忠奸从来都是存在的，作为君主来说应该擦亮眼睛，辨出属下的不良居心，中国历史上的韩昭信便是这方面的高手。
有一次，他用餐的时候发现菜里面藏有一块生肝。他没有把大厨师找来问罪，而是把厨师的副手找来，很突兀地厉声喝问道：“你为什么把这块生肝放在寡人的菜里？”
厨师的副手以为韩昭侯已经知道了一切，吓得浑身发抖，叩头谢罪说：“小人该死，小人想陷害大厨师，想叫您撤他的职，好让我来接替他。”
还有一次，韩昭侯洗澡的时候发现澡盆里被人放上了一些石子。韩昭侯不动声色，私下问左右的人：“现在这位负责我洗澡的人如果免职了，有没有接任的人？”
左右的人说：“已经确定过一个接班人。”
韩昭侯说：“好！你去把这个人叫来！”
那人来了之后，韩昭侯便大声呵斥道：“你好大的胆子啊！为什么要在我的澡盆里放石子？”
那人面如土色，如实招供说：“我该死，我是等不及了，想让您把现任管洗澡的人免职，让我抢班上岗，早点得到这份工作才干出这等缺德事啊！”
这种“察奸”的方法和现代侦破案件的手段是有些相似，即寻找造成这种结果后的受益者。有了这种思维习惯，才不会轻易受蒙骗。
在中国历史上几个有名的明君中，若说有亲近老百姓的，以今日的标准来衡量，恐怕是没有的。这是因为时代环境变迁的关系，我们不能用今天的眼光去衡量它。在中国历史上比较“光明”的几个朝代里，唐太宗李世民应算一位。当唐太宗在位时，他底下的忠臣何其多，最有名的房玄龄、杜如晦、魏征等，其余的也多是良臣人才，所以他在位的二十几年中，才能开创出“贞观之治”的盛世来。至于之后的唐玄宗在执政初期也是人才济济，身边都是尽忠职守的官员，所以才有“开元盛世”的美称。但到了后期他开始荒淫堕落，小人趁机当道，国势便一蹶不振了。
可见君主能够辨别出忠奸对一个国家的命运直接有着直接的关系，可惜这种君主在中国的历史中实在是太少了。这也许就是中国历史“五百年而王者兴”的循环的原因吧！
3.王子犯法与庶民同罪
[原文]法不阿贵，绳不挠曲。
[大意]国家制定的法令不能偏袒权贵，工匠划线的墨绳不能迁就弯曲。
中国自古就有“王子犯法与庶民同罪”的说法，但实际操作起来却是颇为艰难，因为王子的老子是皇帝，而皇帝有着至高无上的权威，谁得罪了皇帝，恐怕也就没有好日子过了。因此王子犯法与庶民同罪只能作为一种平等的理想在明间流传了。中国历史上能够在太岁头上动土的人并不多，“黑包公”包拯算一个，在中国历史上留下不阿权贵美名的“强项令”董宣也是其中著名的一个。
汉朝的董宣在北海（今山东昌乐）地方做官的时候，当地发生了一件豪强地主随便杀人的案子。
有个叫公孙丹的人，在北海新建了一所富丽堂皇的住宅。房子完了以后，占卜的人说房子盖得虽然好，可是触犯了凶神，住进去一定会死人。公孙丹听了很害怕，他决定牺牲别人的生命来免除自己的灾难。他的儿子站在门门等着，看到门口过路的人，随便抓几个来杀了，埋在住宅里，用这个办法来祭祀凶神，避免住进去以后死人的灾难降到自己的头上。
公孙丹父子随便杀人，当然是犯法的，依法当斩。可是公孙丹是地方上有名的豪强地主，平日里谁都不敢管他。
董宣却不怕这些，他认为自己既然是这里的地方官，就应当秉公办事，依法治理。他把情况了解清楚以后，立即派人把公孙丹父子抓来，判处死刑，并且立即就地执行。这样一来，北海一带的那些豪强地主大为震动，从此都不敢再为非作恶，随便杀人了。
董宣办理得最出色、因而使他获得“强项令”称誉的，是惩办湖阳公主管家的案件。
湖阳公主是光武帝刘秀的姐姐。有一次，湖阳公主家里的管家杀了人。当时正是董宣在洛阳担任县令，杀人犯害怕董宣治他的罪，就躲在湖阳公主家里不露面，靠着公主的庇护，逍遥法外。
董宣知道了这件事，很是气愤，便决心要把杀人犯抓来，依法治罪。
这一天，湖阳公主因事外出，带了一大群家奴同行。那个杀人的管家以为风头已经躲过去了，也混在家奴里面一起外出。董宣听到这个消息以后，马上带了县衙门的人马，守候在湖阳公主必须经过的夏门亭一带。当公主的车马前呼后拥地来到夏门亭时，董宣突然往路当中一站，挡住了去路。他用刀往地上一指，大声地对公主说：“禀告公主，您的管家横行不法，杀了人，应当判处死罪，请您把杀人犯交出来！”
湖阳公主见董宣拦住她的车马，要她交出管家，觉得自己在众人面前丢了面子，很不高兴。她把脸一沉，斥责董宣说：“董宣！你身为县令，不要随便乱说。我的管家怎么会杀人？你有什么真凭实据吗？”
董宣说：“我当然有凭有据，您的管家杀人的时候，有许多人亲眼看见的。您要不相信，我可以找人来作证！”
公主一看情况不妙，赶快改变口气说：“董宣，你要知道，我的管家是我最信得过的人，就算他真的杀了人，你看在我的面子上，就饶了他这一回吧！”
董宣看到湖阳公主居然藐视法律，想要庇护杀人凶手，就板起面孔大声对公主说：“公主！您家法不严，管家才胡作非为。他既然犯了法，就应当治罪，您不应该替他求情。难道公主家里的管家就可以不遵守皇上的法律吗？”
湖阳公主被董宣一责问，竟然一句话也说不出来了。那个杀人的管家一看情况不妙，赶快往人背后躲，可是董宣早已经认出他来了，命令手下人抓住他，拉到路当中，当场就把他斩了。
湖阳公主看到一个小小的县令居然敢冒犯她，当着众人的面杀她的管家，心里非常气恼。就跑到皇宫里去，找到光武帝，诉说自己的委屈，要求光武帝给她做主。光武帝听说董宣对姐姐这样无礼，也很生气，立刻下令把董宣抓来，要用乱棍把他打死。
董宣被押到朝堂，见光武帝要打死他，不慌不忙地说：“皇上要打死我，我当然不敢违抗。不过，请您允许我在临死之前讲句话！”
光武帝问：“你想说什么？”
董宣说：“陛下英明，所以才复兴了汉朝。如今公主的管家杀了人，公主置皇上的法律于不顾，想要庇护杀人凶手。我无非是公正地执行了法律，却要断送性命。陛下自己制订的法律却自己破坏了，这样怎么能把国家治理好呢？我看您不必打，我自己在这里撞死好了。”
说完，就用头去撞宫殿的柱子，头皮撞破了，流了满脸的血。光武帝赶快叫太监把董宣拉住。他仔细一考虑，觉得董宣的话说得很有道理，但是为了照顾姐姐的面子，就想叫董宣给姐姐赔个罪，把事情了结。他对董宣说：“你按照法律办事，的确是有道理的，但是你冒犯了公主，使公主受惊惊吓，实属不该。你现在去给公主磕个头，赔个不是，我就饶了你。”
董宣听说叫他给公主磕头赔罪，很不服气，说什么也不肯答应。光武帝叫人把董宣拉到湖阳公主面前，按着他的脑袋叫他跪下磕头。董宣一屁股坐在地上，用两手撑着地，挺着腰杆，犟着脖子，死也不肯低头。
湖阳公主看到董宣态度强硬，觉得自己实在有些下不了台，她对光武帝说：“早先陛下在乡下的时候，专门庇护那些亡命之徒，做官的都不敢到咱们家里来搜查。如今陛下贵为天子，难道连一个小小的县令也处治不了吗？”
光武帝苦笑着说：“天子和老百姓不同。董宣是个‘强项令’，是为了维护皇家的法律才这样做的，我不能处治他。你再找一个能干的人做管家吧！”说完，他下令把董宣放了。并赐与了他“强项令”的称号。
董宣能够得到“强项令”的称号而没有被砍头还算他幸运，因为他碰到了比较开明的光武帝，如果碰到的是一个昏君，那么他的头恐怕早就落地了。看来“王子犯法与庶民同罪”的理想只能寄托于真正的现代法制社会了。
4.信赏必罚，言出必践
[原文]赏莫如厚而信；使民利之；罚莫如重而必；使民畏之，法莫而故，使民知之。
[大意]施行奖赏最好是丰厚而且一定能够兑现，使人们有所贪图；进行刑罚最好是严厉而且坚定，使人们有所畏惧；法令最好是一贯而且不可更改，使人们都能明白。
韩非子在这段话中阐述了奖惩与法令的重要性，提出奖赏要兑现，法令要严格执行，这样才能使老百姓信任，国家才能更好地得到治理。
战国时候，魏国的魏武侯在位时，吴起曾担任西河这个地方的太守。西河西边就是秦国，秦国有个岗亭靠近魏边境。驻守岗亭的秦国士兵经常来西河骚扰，或抢走农民的耕牛，或凌辱这一带的妇女，或偷割成熟的庄稼，西河百姓深受其害。因此，吴起一来，就决心拔掉这个钉子。可是，吴起手下兵力不足，临时征兵又很难征到。怎么办呢？他想了一个主意。
一天，吴起叫人把一根车辕子搬到北门外面，并把它斜靠在北门的一侧，旁边贴张告示：如果有人能将这根车辕子搬到南门外面，太守将赏给他良田二十亩，上等住宅一套，落款处是吴起的名字，并赫然盖着“西河太守”的大印。
消息很快传开了，许多人围着车辕子议论纷纷。有的说，车辕子那么轻，搬到南门也不远，赏赐怎么会这么厚呢？有的说，太守怕是在跟老百姓开玩笑吧？议论归议论，就是没有人动手去搬。
一直到傍晚时分，北门来了一个二十多岁的小伙子。他看了看告示，又看了看车辕子，将信将疑地问那负责监守的士兵：“这是真的吗？”
那士兵回答：“你没看见有太守的大印吗？”
小伙子心里还有些狐疑，但他决定试一试。于是，他扛起车辕子，迈开大步，穿过繁华的闹市区，一直送到南门外面，小伙子身后跟着一大群看热闹的人，他们一方面嘲笑小伙子白日做梦，想得到天上飞来的横财，另一方面也想看看结果究竟如何。
负责监守的士兵看见车辕子送到了指定地点，就领着小伙子进了太守府。不一会儿，小伙子出来了，他满心欢喜，手里拿着太守赏给的田契和房契。看热闹的人这下便傻眼了。
第二天，吴起又叫人把一石豆子放在东门之外，出告示说：“如果有人把这石豆子送到西门外面，本太守将像昨天一样给予奖赏。”落款处依然是吴起的大名和西河太守的大印。
这一次，人们都争着去搬豆子了。搬运的人同样得到了赏赐。自此以后，西河百姓都知道了新来的太守言出必践，很守信用。
吴起看看时机已经成熟，就出了第三张告示：“本太守明天将领兵攻打秦国的岗亭，为西河百姓除害。现在大量征收壮丁，希望大家积极参军。攻打岗亭时，首先攻上去的，将封为国家的大夫，赏给上等的住宅和田地。”落款处当然还是吴起的大名和西河太守的大印。
百姓见了告示，都争着报名参军，不一会儿就征收了足够的兵了。第二天，吴起率领人马向秦国岗亭发起猛攻，将士们个个奋勇争先，一个早晨就把秦国的岗亭夺下来了。
重赏之下必有勇夫，严刑之下必无懦夫。其中还包含一个条件，那就是信赏必罚，言出必践。取得人民的信任，乃是执政者取得成功的一个基本条件。
5.执法不应避开权贵
[原文]罚不避亲贵，则威行于邻敌。
[大意]如果执行法令不回避皇亲国戚、达官贵人，那么不用打仗就能够威震敌国。
无论是古代还是现代，法令严明都能使国家得到很好的治理，尤其是在不胜即败的战场上，法令严明的军队一定会让敌军胆寒。
齐景公的时候，晋国和燕果同时攻打齐国。晋国进攻齐国的阿邑和甄邑，同时燕国侵略齐国黄河南岸的地方。
齐国的军队连吃败仗，齐景公为此十分担忧。这个时候，齐国宰相晏婴就把穰苴推荐给了齐景公。