从出生伊始直到5岁，儿童处于一个吸收知识的敏感期，在这个时期里，他以真正惊人的方式从环境中吸收印象。从无到有，独自向前发展。
儿童的观察能力
研究表明，智力并不是像机械心理学家所认为的那样，从外部缓慢发展起来。根据这些机械心理学家的认识论，我们从外部事物所得到的印象似乎是敲响我们感官的大门并硬闯进来的。然后，这些印象在心理区域里定居下来，通过相互间的逐渐整合构成了智力。
有句老话：“智力中没有一样东西最初不是源于感觉的”，这句话可以适用于这个过程。它假设儿童在心理上是被动的，一任环境摆布。由此可以推论，他完全受制于人。另一个相似的概念是，儿童在智力上是被动的，就像一只空瓶，有待填塞。
我们的经验，肯定不会使得我们忽视环境对儿童智力发展的重要性。众所周知，我们的教育体系十分尊重儿童的环境，并将其视为教学的中心。与其他的教育体系相比，我们也更尊重儿童的感知，而且我们的思想，与那种认为儿童仅仅是一个被动的人的旧观点，也存在着显著的不同。我们强调儿童内在的敏感性。从出生直到5岁，儿童处于一个吸收知识的敏感期，在这个时期里，他以真正惊人的方式以环境中吸收印象。儿童是一个积极的观察者，虽然他是通过感官吸收印象，但这并不意味着他像镜子一样包容它们。一个真正的观察者是在一种内在的冲动，一种感觉或特殊兴趣的支配下而行动的，他会有选择地挑选印象。詹姆士在谈到从没有一个人能窥探到某一物体的全貌时，曾阐述了这一思想。每个人受其情感和个人喜好所限，只能看到一个物体的一部分。因此，同一物体被不同的人用不同的方式描述着。詹姆士自己的例子就很能说明这种现象。他写道：“如果你对一套新衣服极其满意，你就会开始注意其他人的这种衣服，这样，就有丧生于车轮之下的危险。”
我们可能要问，使儿童能在所遇的众多印象中选择某种印象的特殊兴趣是什么。显然，不可能存在外部的刺激用来引发上述例子中的意识流。因为儿童吸收印象的过程是从无到有的过程。这种过程是自然的、有创造性的，像一个有生命的东西逐渐地发展，靠从环境中所获得的印象而成为力量。
理性提供了最初的动力和能量。各种印象被梳理排列起来为理性服务，儿童吸收他最初的印象来扶助理性的发展。我们甚至可以说，对这种印象的吸收儿童是如饥似渴，甚至是贪得无厌的。正如我们所知，儿童会被光、色彩和声音强烈地吸引住，并因此感到极其快乐。很明显，我们应该尊重儿童的这种精神状态，并给予帮助。因为儿童就像新生的雏鸟一样，那么艰辛却又坚定地从空白的蛋壳中走出来，沿着自己的道路走下去。甚至在他能用小脚走路之前，他已开始沿着这条路行进了。
用一个例子也许比空洞的解释更能清楚地阐明这个问题。
有一个特别动人的例子：一个出生只有4个星期的婴儿，从未被带出过他出生的那幢房子。一天，当保姆正抱着这个婴儿时，这个婴儿同时看到他父亲和碰巧住在同一幢房子里的他的叔叔。这两人身高差不多，年龄也相仿。这使婴儿吃了一惊，并表现出惶恐的情绪来。因为这个婴儿的父亲和叔父了解我们的工作，所以拜托我们帮助消除这个婴儿的恐惧。我们了解情况后，提出了一个方法，即让这两个人同时出现在这个婴儿的视力范围内，但一直分开，一个到右边，一个到左边。这时，这个婴儿转过头来看着一个，对他凝视了一会儿，突然笑了起来。
过了一会儿，他的小脸上突然出现了一种忧虑的表情。他迅速地转过头看着另一个人。隔了一小会儿，他又对那个人笑了。他重复地把头左右转动好多次，脸上交替地显示出忧虑和宽慰的表情，直到他终于认识到实际上有两个人为止。这两个人是这个婴儿曾经看到过的男人。他们俩跟他在不同的场合玩过，曾把他抱在怀中，充满深情地跟他说话。但由于该婴儿从来没有看到过他们在一起，所以他断然认为只有一个男人。一旦他突然发现这两个人同时出现时，他就变得警觉起来。
现在，由于我们的方法，他发现了自己的错误。尽管他出生只有4个星期，他已经感知到人类理性的谬误。如果这两个男人不懂得，这个婴儿从他一诞生就存在着精神生命，他们就不能在这个婴儿获得更多的意识过程中帮助他。
有趣的儿童早期印象
这可以从大一点儿的儿童的经历中找一些例子加以引证。一个6个月的幼儿正坐在地板上摆弄一只枕头。枕套上饰有花和幼儿图案，他正开心地闻着图案上的花和吻着图案上的儿童。一个照管他的女仆，没有受过什么教育，认为他闻和吻其他的东西也同样会高兴。于是，她急忙给这个儿童拿来许多东西说：“闻这个！吻这个！”结果，儿童的心灵被搞乱了，因为他正处于组织自我的过程中，通过识别图象并把它们固定在记忆中，由此谐和地进行内部构造工作。然而正在此时，他的努力，被一个无知的成人打乱了。
当成人粗暴地打断儿童的思维或企图让他分心时，就可能打搅这种内在的工作。他们拉起儿童的小手，或亲吻他，或试图让他睡觉，而不考虑他心理发展的特点。由于这种无知，成人就可能压抑儿童的基本欲望。
另一方面，儿童保留他所得到的清晰印象是非常必要的，因为只有当这些印象清晰，并且得到区分之后，他才能形成自己的智力。
一位儿童营养专家进行了一项有趣的实验。他开设了一个诊所，所以获得了大量有关这方面的例子，从这些病例中，他得出的结论是：在儿童食物方面不能有个人因素。他发现，至少在儿童到达一定年龄之前，还没有一种东西能替代所有儿童的母乳，因为对这个孩子来说是好的东西，对那个孩子却可能是坏的。该专家的研究结果极具参考意义。他的方法对6个月以下的儿童产生了极好的效果，但对6个月以上的儿童就失败了。不能不承认这是个谜，因为在这个年龄人工喂养比早期人工喂养要容易得多。一些自身缺少乳汁的母亲去向这位教授咨询如何喂养孩子，他在这个诊所内为这些母亲开设了门诊处。奇怪的是，这些父母的孩子，并没有像那些住在诊所里的儿童那样在6个月以后表现出失调的症状。经过反复的观察，教授终于认识到，这个现象的背后肯定有某种心理因素在作怪，他认识到那些6个月以上的儿童只是“由于缺乏心理的营养而引起厌倦”。于是，他开始给儿童提供消遣的娱乐活动，不再让他们只在诊所的平台上独自散步，而带他们到比较新奇的一些地方去散步。在这些方法实施后，他们恢复了健康。
大量的实验已经表明，1岁以下的儿童能对他们周围的环境获得十分清晰的感知印象，以至于能从图片中认出它们。但需要注意的是，这种印象一旦获得就不再引起他们强烈的兴趣了。
注意儿童进入细节敏感期
从出生后的第二年开始，儿童不再被一些漂亮的物体和鲜艳的色彩搞得欣喜若狂（这种欣喜若狂正是敏感期的特征），转而对我们不注意的小物体感兴趣了。我们甚至可以说，他只对不起眼的小东西，或至少是意识边缘的东西感兴趣。