公元907年，契丹迭刺部的首领耶律阿保机统一各部取代痕德堇即可汗位。他先后镇压了契丹贵族的叛乱和征服奚、室韦、阻卜等部落，声势浩大不同凡响。
公元916年，辽太祖耶律阿保机称帝，建立了奴隶制国家--契丹国。公元925年辽太祖率兵亲征服渤海国，改渤海国名为东丹国，册立皇太子耶律倍为东丹国王。
公元938年，后晋石敬瑭把燕云十六州的土地和人民割让给契丹。
阿保机创建奴隶制国家后，确定皇权世袭，建立军队，制定法律，修建都城，制造文字，此后继续向外扩张。西打倒甘州回鹘，东灭渤海国，南占燕云十六州。
兴盛
926年，耶律阿保机回师途中病倒，其妻述律平称制。927年（天显二年）十一月，在述律氏的支持下即位。930年（天显六年），契丹东丹（原渤海国）王耶律倍南逃后唐，耶律德光统一了契丹。944年（会同四年），后晋出帝石重贵即位，上表称孙不称臣。耶律德光于是率军南下。947年（会同七年）正月十日，攻克后晋首都东京，灭后晋。二月，以晋国称大辽，改年号为“大同”。因“纵兵掠刍粟；括民私财；不遽遗诸节度还镇”大失民心而招中原人民反抗，无法巩固统治，四月，被迫引军北返，在河北栾城病逝。经过世宗，穆宗，景宗，一再发生争夺皇权战争。上层不稳，迫使穆宗停止了辽太宗、辽世宗一贯执行的南伐中原政策，以恢复因长期战事而消损的国力，与南唐、北汉联合对抗遂渐兴旺的后周政权。969年（应历十九年）二月，辽穆宗被侍人所弑。景宗耶律贤被推举为帝，改元为保宁。由于景宗勤于政事，重用贤臣如室昉、郭袭，使辽王朝出现了一阵清明。景宗对穆宗时谋反的皇族采比较宽松的政策，因而谋乱者少，少层比较稳定。景宗对外政策仍采不主动南伐中原、仅援北汉的方针。宋太宗赵光义统一江南后，于979年亲征北汉，辽派数万兵支援北汉。三月，辽军在白马岭与宋军交战，被击溃，辽将耶律敌烈等人战死。六月，北汉主刘继元降宋。辽朝改变战略，把主要力量用以固守幽蓟。赵光义乘胜进攻幽州，辽派耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸等名将率军与宋军大战于高梁河（今北京），宋军大败，赵光义仅以身免。
统和二十二年（宋真宗景德元年，1004年），萧太后与圣宗亲率大军深入宋境。宋真宗畏敌，欲迁都南逃，因宰相寇准坚持，无奈亲至澶州（今河南濮阳）督战。宋军士气大振，击败辽军前峰，辽将萧闼凛战死。辽恐腹背受敌，提出和约。辽与宋朝订立澶渊之盟，并与西夏结好，从而形成辽、宋、西夏三足鼎立的政治割据局面。与宋订立澶渊之盟后，两国各守旧界，此后不再有大的战事。
干亨四年（982年），辽景宗崩，辽圣宗继位，尊萧绰为皇太后，摄政。时萧绰30岁，圣宗12岁，。萧绰摄政二十七年，后改嫁给韩德让。萧太后执政期间，进行了改革，并且励精图治，注重农桑，兴修水利，减少赋税，整顿吏治，训练军队，使辽国百姓富裕，国势强盛。1009年圣宗亲政后，辽朝已进入鼎盛，基本上延续萧太后执政时的辽国风貌，并且还反对严刑峻法，不给贪官可乘之机。实行科举，编修佛经，佛教极为盛行。在位其间四方征战，进入辽国疆域的顶峰。对宋战争屡屡获胜，俘获号称杨无敌的宋朝名将杨继业。
到兴宗，道宗时期皇室内部政变频繁，各族人民反抗辽朝的起义连绵不断，辽王朝日见衰败。