隋炀帝的暴政导致了农民起义的爆发，当时有人劝李渊起兵反隋，李渊是一个非常谨慎又善于洞察时局的人，他觉得隋朝“百足之虫，死而不僵”，何况农民起义刚刚发展，力量相对薄弱分散，鹿死谁手还说不定呢，如果现在就起兵反叛，将来的结局如何，难以预料。于是李渊没有考虑起兵的意见。又过了两年，农民起义仍然如火如荼地进行着，有一个叫夏侯端的人再次找到李渊，他说：现在天下大乱，只有您才能平复这混乱的局势，所以您应该站出来，起事推翻隋炀帝，安抚百姓，保全社稷呀！李渊听了，虽然觉得他的话很有道理，但仍然按兵不动。一年后，隋朝的混乱局面还是没有得到扭转，民不聊生，又有一个叫唐俭的人劝李渊起兵。李渊听后，仍表示会认真考虑唐俭的建议，却还是迟迟不采取行动。其实在李渊看来，隋朝统治势力虽然衰减，但不可小觑，贸然起兵必然一败涂地。李渊从大业九年开始，一直隐忍，苦等到大业十三年，足足过了四年的时间，这时全国农民起义已经全面爆发，天下百姓都希望快点能推翻残暴的隋朝统治，而农民起义军中的李密、窦建德、杜伏威等已经在江都前线牵制了隋军的主力，隋炀帝也在江都指挥作战。李渊觉得起义的时机到了。他抓住这个战机，利用长安军事力量空虚之时，乘虚而入，直取长安，如同一把尖刀插入了隋朝的腹地，以最小的代价夺取了长安。当时隋炀帝还在江都跟李密等农民起义军激战，而胜利的果实却被李渊轻易地揽入囊中。
然而李渊并没有被胜利冲昏头脑，他没有急于称帝，反而把年仅十三岁的杨侑推为皇帝，而自己既可以“挟天子以令诸侯”，又避免了担上谋反窃国的罪名，还能打着安定王室的幌子公开招兵买马，扩充自己的势力，这一石三鸟之计，正是李渊老谋深算的结果。公元618年，也就是李渊“挟天子”的第二年，杨侑禅位，李渊登基称帝，国号“唐”，史称唐高祖。李渊从起义到建国，仅仅花了一年的时间。
历史上有人认为唐高祖李渊有些“优柔”，因为他在起兵反隋问题上，前前后后等待徘徊了四年，没有他儿子李世民干脆。其实李渊并不优柔，也不是在反与不反这个问题上迟疑才拖延起义时间。他只是静静地在等待对自己最有利、把握最大的时机，一旦这个时机到来，他立刻行动，毫不迟疑。所以王夫之赞扬李渊说：人人都说唐朝之所以夺得天下，是当时的秦王李世民有雄伟的智略，他为唐朝的建立作出了巨大的贡献，却不知道唐高祖李渊的审慎、持重、韬光养晦，也是他的儿子李世民比不上的。
原文 梁唐晋①，及汉周②，称五代③，皆有由④。炎宋兴⑤，受周禅⑥。十八传⑦，南北混⑧。
注释①梁：后梁。唐：后唐。公元923年沙陀部人李存勖（xù）灭后梁称帝，建都洛阳，国号唐，史称后唐。晋：后晋。公元936年沙陀部人石敬瑭勾结契丹灭后唐称帝，建都汴，国号晋，史称后晋。②汉：后汉。公元946年契丹灭后晋。次年沙陀部人刘知远趁机称帝，建都汴，国号汉，史称后汉。周：后周。公元951年，郭威代后汉称帝，改国号为周，史称后周。③五代：后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个中国北方的短暂朝代的合称。④由：缘由。⑤炎宋：公元960年赵匡胤建立宋朝，定都汴京（今河南开封），为区别于南朝刘宋，史称赵宋。赵宋尊崇五行中的火德，故亦称炎宋。⑥受周禅：赵匡胤原官后周殿前都点检，掌握兵权。960年他发动陈桥兵变，黄袍加身，废除后周恭帝，篡位登基。禅：是说周恭帝禅让出帝位。《三字经》出自宋人之手，“禅让”不过是宋人避讳之言。⑦十八传：宋代共历十八帝。⑧南北混：公元1126年金兵攻入汴京，北宋亡。宋室南渡，建都临安（今浙江杭州），史称南宋。两宋先后与北方辽、金、西夏、蒙古互相攻伐混战，局势纷乱。
译文后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个朝代的更替时期，历史上称作五代，这五个朝代的更替都有着一定的原因。宋太祖赵匡胤接受了后周禅让的帝位，五行属火的宋朝兴起。由于北方的少数民族南下侵扰，结果形成了南北混乱的局面，宋朝又分为北宋和南宋，传了十八代帝王。
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1.赵匡胤杯酒释兵权
唐末五代，掌握兵权的武将篡位的数不胜数，赵匡胤也用同样的方法发动政变，做了皇帝，他生怕下面的将领们仿效他，又发动兵变夺权，所以他非常忌讳掌握兵权的武将。登基的第二年，宋朝局势已经稳定，赵匡胤立刻解除了禁卫军重要将领的兵权，取消了殿前都检点的官职，并不再设置此职位。石守信是赵匡胤的结拜兄弟，赵匡胤为此网开一面，只留下了石守信任侍卫马步军都指挥使，掌握禁军。谋士赵普并不赞同皇帝的做法，他对皇帝说：“纵观唐末以来数十年乱世，朝代更替，兵甲不休，都是因为君主羸弱，臣子权重，所以皇上您应该没收有实权的这些武将的精兵武器，免除他们的军权，给他们丰厚的钱财土地，让他们享有安逸的生活，那么天下就会安宁了。就算石守信没有谋反之心，万一有一天他的属下也把一件黄袍在他毫不知情的情况下披在他身上了，那时怎么办呢？”赵匡胤听了如梦初醒，没等赵普把话说完，立刻说：“你不用再说了，我已经知道该怎么办了！”
过了几天，宋太祖赵匡胤就宴请结拜兄弟石守信及其他握有军事实权的官员。宴会上饮酒酣畅淋漓之时，太祖屏退左右随从，对石守信等人说：“没有你们的鼎力相助，我就没有今天啊，我非常感激大家对我的恩德，没齿难忘。然而做皇帝也不是万能的，也有难处，完全没有当初我当殿前都点检的快乐，现今我从早到晚没一天睡过安稳觉。”石守信等人问道：“陛下在烦恼什么呢？”太祖笑笑说：“这不是摆在眼前吗？占居天子之位，谁不想做啊。”石守信等人听了，吓得趴在地上，惶恐地叩头说道：“陛下明鉴啊！我等绝无此心！”太祖说：“虽然在座诸位并无此心，但你们的部下将领谁不想青云得志？如果有一天，他们也将黄袍披在你们的身上，即便你们不想，也是身不由己了。”石守信等人头也不敢抬，哭泣着说：“臣等愚昧无知，根本没有想到这一步，只望陛下怜悯，给我们指条生路。”太祖这才说：“人生如白驹过隙，在有生之年，应该以求富贵为主，自己纵情欢乐，并且积累财富，也让子孙不受贫困之苦，你们何不舍掉兵权，置办田产，囤积金银珠宝，购买歌童舞女，这样及时行乐，以终天年，也不枉来人间一遭！我们君臣之间互不猜疑，这样不也是很好的吗？”石守信等人听后，磕头拜谢说：“陛下对我们关爱备至，如同我们的再生父母啊!”于是，第二天石守信一行都自称有病不能朝见拜谒，请求太祖解去他们手中兵权。赵匡胤在酒宴中，不费吹灰之力，便收回了兵权。
2.王安石变法
王安石是北宋著名政治家、改革家、思想家和文学家。他二十岁就中了进士，得到了欧阳修的赏识，连续做了几任地方官，政绩都不错。王安石生活的北宋王朝，土地被大官僚、大地主兼并，他们剥削农民，掠夺财富，民不聊生，所有的田租都被官僚和地主占有了，政府也收不到田租。北宋政府的财政收入不能保障，但支出却成倍增加。尽管每年付给辽和西夏大量的金银财物，但仍不能阻挡他们侵扰边境的步伐。宋朝重用文官，贬斥武将，常常调换武将的任职地方，使得士兵和上级联系并不紧密，有的士兵甚至根本不认识自己的上级领导，而上级军官也对自己的士兵不是很熟悉，因此宋军在防守边境的战争中连连失利，丧失了大片土地。
在国家日趋衰落之际，二十岁的宋神宗即位了。他看到国家的积贫积弱，想用改革来挽救国家衰颓的局面，但朝中老臣大都年事已高，根本不想再吃力不讨好地折腾变法了。因此神宗心有余而力不足。宋神宗身边有个官员叫韩维，时常对时政提出一些个人见解，神宗觉得他很有才华，十分欣赏他，韩维却说：“皇上，其实这都不是我的想法，这是我的朋友王安石给我说的。”宋神宗非常高兴，觉得终于寻觅到一个合乎自己心意的臣子了，于是，他立刻把王安石调到了京城做官。王安石一到京城，宋神宗就叫他单独进宫谈话。神宗问他：“你认为治理国家，该从哪儿着手？”王安石回答道：“皇上，我认为改革旧的法度，必须从建立合乎时宜的新法制开始。”宋神宗听了很高兴，要王安石回去写个详细的改革方案。王安石当天晚上挥笔写了洋洋洒洒几万字的意见书，第二天呈递给了神宗。宋神宗非常认同王安石的观点，变法改革的意志更加坚定了。公元1069年，宋神宗把王安石提升为副宰相，为了推行变法，又任用了一批年轻的官员，并且设立了一个专门制定新法的机构，变法改革轰轰烈烈地开展起来。
王安石变法的主要内容包括：青苗法、农田水利法、免役法、方田均税法等，涉及农业、水利、兵役、税费、土地、户口等许多和民生息息相关的问题。新法改革时弊，对巩固北宋王朝的统治、增加国家收入，起到了积极的作用，但是，也触犯了大地主的利益，遭到许多朝臣的反对。
有一次，宋神宗问王安石：“外面人都在议论，说我们不怕天谴，不听百姓的舆论，不守祖宗的规矩，你怎么看呢？”
王安石坦然回答说：“陛下勤政爱民，这就是防止天谴了。陛下征询众人的意见，这就是照顾到舆论了。再说，不是每个人提出的意见都正确，只要我们做的合乎道理，又何必怕他人议论。至于祖宗老规矩，本来就不是固定不变的。”虽然王安石非常地坚定，但宋神宗反而动摇起来。
公元1074年，河北大旱，一连十个月没下雨，百姓没有吃的，流离失所。有一个官员把一幅“流民图”献给宋神宗，说旱灾是新法遭受天谴和人祸同时造成的，要求神宗把王安石撤职。宋神宗看了这幅流民图，心乱如麻，夜不能寐。神宗的祖母曹太后和母亲高太后也在神宗面前哭哭啼啼，说天下被王安石搞乱了，逼神宗停止新法。
王安石眼看新法就要胎死腹中，愤而辞职。第二年，宋神宗又把王安石召回京城当宰相。刚过了几个月，天上出现了彗星。朝臣们都认为是不吉利的预兆。一些保守派又趁机攻击新法。宋神宗再次犹豫了。第三年（公元1076年）春天，王安石不得不万念俱灰地辞去宰相职位，变法改革在众口铄金之下就这样失败了。
3.宋徽宗玩物丧志
我们常常用“玩物丧志”来形容醉心于玩赏某些事物或迷恋于一些有害的事情，就会丧失积极进取的志气。但是如果没有把握好度，就是书法和绘画这种高雅的艺术也会成为一个人“丧志”的载体。
宋徽宗赵佶是中国帝王中艺术天分数一数二的皇帝。他自幼聪敏，展现出过人的艺术才华，长大后更是乐之不疲，山水、人物、花鸟、墨竹都十分精通，书法方面取法薛稷和黄庭坚加以改变，自创“瘦金体”，独步天下，直到今天也没有人能够超越。他在书法、绘画、文学方面取得了巨大的成就，但他为了一心一意钻研书法绘画，却将国事丢在一边，使得蔡京、朱劬、王黼、李彦、童贯、梁师成(时称“六贼”)专权，民间也发生了方腊、宋江起义。但宋徽宗仍不知悔改，日日沉迷在书画的世界中，无心上朝听政，即使勉强来到殿上，象征性地与臣子们见个面，便匆匆跑往睿思殿写字习画。他花了整整三年的时间临摹宫内所藏的十七位名家的传世佳作，书法越来越好，但是朝政治理却越来越懒散。
宋徽宗不仅喜欢艺术，他还喜欢蹴鞠，是个名副其实的“球迷”。北宋时期，京城开封流行两种球类活动，一种叫“蹴鞠”，和现在的足球基本一样。另一种是“击鞠”，或叫“击球”，是骑在马身上用球杖打的球。当时，在京城开封，蹴鞠这种踢球活动最受人们的喜爱。宋太祖和宋太宗特别喜欢蹴鞠，但仅仅作为日常休闲消遣活动。宋徽宗赵佶却不一样，他仿佛是个做什么事都喜欢沉迷其中的人，他不亲自踢球，但尤其喜欢看球，为此专门成立了一支皇家专用的球队，这也许是世界上第一支拿国家工资的职业足球队。宋徽宗规定，每年在他过生日的这一天，文武百官祝寿之后，皇宫里的球队都要进行足球比赛，以满足他看球赛的欲望。可笑的是，徽宗在政治上昏庸无能，对于在球场上踢球的运动员，他也是胡乱发号施令。当时徽宗眼前的一个佞臣高俅，就是因为踢球踢得好，很讨皇帝欢心，高俅为了让蹴鞠比赛更加刺激，给皇帝建议说：皇上，光踢球没意思，我们要赏罚分明才能激起球员们的拼搏精神，这样的比赛才激烈好看。我建议赢球的一队可以得到皇上您的赏赐，而输球一队的队长当然要受罚，这个受罚方式嘛，就挨鞭子抽或者用黄白粉涂脸吧！徽宗听了哈哈大笑，立刻采纳了高俅的建议。
书法、绘画、蹴鞠这些有益于普通人身心的高雅艺术和运动，被国君疯狂追逐的结果，就是直接导致了北宋的亡国。在风云递变的历史中，一个王朝需要的是一个雷厉风行的统治者，而不是一位多才多艺的风流皇帝。如果赵佶是普通人，那他会是一位风流倜傥、才华横溢的才子。但他是一个王朝的君主，这些“玩物”对统治一个国家来说，是不必要的。元代史学家脱脱感慨道：从古自今，玩物都会令一个国家的君主失去本该有的志向气度，很少有君主在“玩物”的浸淫下不亡国的，最典型的例子就是宋徽宗了。所以后代君主必须引以为戒啊。
4.文天祥与《正气歌》
文天祥是南宋末著名的民族英雄，他从小立志报国，中了状元以后，在南宋朝廷任职。
元朝发动了对南宋的战争。元军烧杀抢掠，无恶不作，给百姓们带了极大的灾难。南宋朝的文武大臣大都贪生怕死，不敢抵抗，元军很快打到了南方，离南宋首都临安（今浙江省杭州市）不远了。朝廷慌忙下令，让各地的官兵到京城保护皇帝。
当时文天祥正在赣州（在今江西省）做知府，听到京城危急，他果断地卖掉了家产，把换来的钱作为军费，招兵买马，组织队伍。几天的工夫，就征集了一万多人。文天祥带领军队，浩浩荡荡赶往京城而去。他万万没有想到的是，刚到临安不久，朝廷就决定投降元军，已经投递了请降表。南宋朝廷最终投降了元军，皇帝和许多官员都当了俘虏，被押送去北方。文天祥也被押在一条大船上，要被送到元朝大都（今北京市）去。文天祥一心要拯救国家，就和随从们商量着想法逃走。他费尽千辛万苦逃出虎口，又回到南方。这时候，原先宋朝的一些大臣又拥立了个新皇帝。文天祥找到他们，领导着各地义军，开始了抗元斗争。他们转战福建、江西、广东各地，打了不少胜仗。可是元军太强大了，宋军又太软弱了。不久，文天祥抗元失败，被元军俘虏。