欧洲被看成先进文化的代表，西方现代文化成就也举世瞩目，当我们回顾历史的时候，我们会发现欧洲历史的另一面。
欧洲这个名字的来历就是一个例子。
在那不勒斯国家博物馆里，珍藏着一幅庞贝古城壁画。画面讲述了一个有关欧洲来源的美丽故事。画面上的欧罗巴，一个美丽的腓尼基也就是现在的黎巴嫩国王的女儿，深深吸引了宙斯。于是为了征服美丽的公主，宙斯变成了一头雄壮的公牛，把她劫持到了腓尼基海边，然后又把她带到了神秘的小岛克里特岛。在那里，她与宙斯结合，她成为了王后，给宙斯生了一个儿子，那就是弥诺斯。自然，她成为了弥诺斯王朝几位国王的母亲。
在历史学家看来，这段富有浪漫诗意色彩的传说描述了一种历史的演变，它把西亚的殖民部落和文明因素从东方移往西方，从东方的闪米特人的近东移向无名的大陆。
实际上，当时的中东文明和文字已经非常发达，而希腊文明还没有发展，可以说仍然相当野蛮，是否应当把这段历史看作是以另一种方式，即神话的方式再现文明和文化从中东向希腊转移呢？
欧罗巴这个名字首先出现在公元前8世纪希腊诗人赫西奥德的一篇著作里。到目前为止，我们找不到为什么采用这个名字的理由，哪怕是非常偶然的理由。就这样，我们接受了这个名字来命名一大大陆。古希腊最著名的历史学家，被成为历史编纂学之父的希罗多德也没有给我们任何线索。就像阿美利哥(韦斯普奇用自己的名字给美洲大陆命名一样，我们觉得这同样是一个偶然，毕竟我们没有更加合理的解释来说明原因。
在基督教传入欧洲以前，欧洲人的信仰与崇拜一直是学者们研究与探讨的问题。也许这尊出土于爱尔兰的女性石像可能与古人的生殖崇拜有关。
虽然说它是偶然的命名，可是大家都几乎没有疑虑地统统接受了这一称呼，没有人因为使用这一名称而受到什么影响，造成什么问题。虽然，欧罗巴是一个来源不明的词，并且在历史上有不同的含义。
欧洲作为地理概念，是随着对于这个大陆的准确认识而渐渐得到明晰的，欧洲在一个大的环境里是包含很多小的环境，形成了不同的语言和文化，他们之间既有界限又互相吸收交流，共同促成了欧洲文明。作为一个政治概念，也是随着时间而发展变化的。由于不同地区之间的交通发展，来往频繁和快捷，人员接触和贸易流通也越来越容易，这样使本不相同的社会差异保持了协调和一致。
实际上，欧洲的地形、疆界也决定了交通大道的路线，这些大道既是商业贸易之路，又是外来人侵的通道。这一点对于东欧来说非常明显。亚洲的入侵者蜂拥而来，其中包括公元前2世纪起源于印欧语系的凯尔特人，现在许多欧洲语言里仍然有他们带来的影响。
公元2世纪，日耳曼人越过莱茵河，到5世纪时又越过高卢到达西班牙。匈奴人、保加利亚人、阿瓦尔多人、马扎尔人、蒙古人都曾经从东方大平原深入到欧洲。
有些入侵者和当地的居民融合而定居下来，其他的人又回到东方。所有这些情况，这种民族大迁移浪潮通过居民混杂，成为欧洲文化的一个基本因素。