我国古代历法有个创造，以10天干12地支来纪年、纪月、纪日和纪时。
什么是干支？干支是树干和树枝的意思，是古人用来表示次序的符号，是天干和地支的合称。
“天干”有10个数序：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；“地支”有12个数序：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
天干地支在我国古代曾被广泛地应用。例如，12地支用来计时，将一日分为12辰，一辰等于2小时，子时（晚上11时到第二天1时整），1时到3时为丑时等等。古人还根据动物出没活动时间规律，把12种代表动物同12时辰相配。
相传在黄帝时代，中国人民就创造了干支纪日法。有历史记载的这种记日方法已有2600多年历史了，而且从来未中断过。这是世界上最长的一种系统纪日法。例如1988年元旦是乙卯日，以后每隔60天后（3月1日、4月30日、6月29日、8月29日……）都是乙卯日；1月2日是丙辰日，以后每隔60天（3月2日、5月1日、6月30日……）都是丙辰日。同样道理，知道1987年元旦为庚戌日，也可向前推算。
现在，干支纪时、纪日、纪月已很少用了，可是，我国的历书为照顾民间的习俗，还用干支来纪年。
天干、地支相互搭配，可以组成60干支（也叫60花甲子），古人常以此来纪年、纪月、纪日。干支更多的是用来纪年。60干支中，如甲子、乙丑、丙寅、丁卯……甲和子分别位于干、支的首位，从甲子一直到癸亥，正好60年一个循环，为1个花甲子。成语“年逾花甲”说的就是年龄超越了60岁。
一个甲子终了以后，另一个甲子又开始循环。有首古诗说，“山僧不解数甲子，一叶落知天下秋”。史书上说的甲午战争、戊戌变法、辛亥革命等等，这些都是干支纪年。
干支纪年用12种动物来做标记，同它相对应，那就是：子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）。由纪年借用为人的生肖，即12生肖，也叫12属相，如子年生的人肖鼠，丑年生的人肖牛等等。
除龙带有神话色彩外，其他动物都同人类关系密切，为人们所熟悉了的。它们那种生动的形象便于人们记忆和推算岁月。记住干支年比较难，记住鼠年、牛年，就不易忘记。