1973年4月，修建雄伟壮观的北京饭店新楼时，在工地下约13米深处发现两株古木，1株略有腐朽，材质松软，另1株已经炭化，质地坚硬。经过科学院考古研究所的测定，这两株古木距今已有30000年之久……
古木静静地埋在地底下，历史文献上不可能找到关于两株普通树木的记载。千百万年前，更不可能有人在它们旁边放置一个时钟，而且，迄今为止，我们所发明的普通钟表、晶体钟以及原子钟，还没有一种能够工作千百万年之久。那么，科学工作者是怎样测定这两株古木年龄的呢？
大家知道，我们在生活、生产和科学实验等项活动中，不仅需要计量极短的时间，像前面讲的那样，有的短至亿万分之一秒的时间间隔；而且也需要计量长达千、百、万、亿年的时间间隔。比如考古工作者要测量历史文物的年龄，以至于人类的起源。又比如地质工作者要研究各种地层形成年代，甚至于地球本身是什么时候形成的；天文工作者要研究太阳及其他恒星有多少岁……这些都是摆在科学工作者面前的重要课题。要决定这两株古木年龄的问题，只不过是这样许许多多的问题中的一个。
科学工作者用什么方法来测量这么长的时间间隔呢？现代的各个科学领域都是互相交错、互相渗透、互相促进的，首先解决这些问题的，不是考古学家，不是地质学家，也不是天文学家，而是放射化学家。
放射化学家研究出一种独特的时钟。这种时钟既不需要定期地上紧发条，也不需要经常维修保养，但它却能测量极长的时间间隔。这种钟是利用放射性原理来计量时间的，我们管它叫做“放射性时钟”。