1978年，中美两国决定建立正式外交关系，两国政府分别在北京和华盛顿同时宣布中美建交。中外记者急忙从北京向全世界传出电讯：“1978年12月16日上午10时，中国政府宣布中美两国正式建交……”与此同时，北京收到了美国发来的电报：“1978年12月15日晚9时，美国政府宣布美中建交……”按照协议，中美双方同时在北京和华盛顿宣布两国建交，可是，一个是在16日，一个却是在15日。
中美航线恢复以后，西北航空公司的波音“747”飞机从上海虹桥机场起飞，飞行约2小时抵达日本东京成田机场，在机场休息约一小时，换乘另一架“747”飞机横渡太平洋，路途上一共历时16个小时。有趣的是，飞机从虹桥国际机场起飞时的日期（如11月23日上午8时45分），竟同飞机到达洛杉矶的日期是同一天同一时间。想想世界真奇妙。
这是怎么回事？原来，地球不停地自西向东自转，同时沿着椭圆形轨道绕太阳公转。
地球自转的时候，总是有半个球面向着太阳，太阳光把它照得很明亮，那就是白昼，叫“昼半球”；另外半个球背着太阳，太阳光照射不到，大地上一片漆黑，那就是黑夜，叫“夜半球”。昼半球和夜半球之间有一条分界线，是一个大圆圈，它平分昼夜半球，叫做“晨昏圈”。随着地球不停地自转，太阳在地面上的直射点不断由东向西移劝，晨昏圈也随着不断由东向西移动了，昼半球和夜半球始终在相互交替中，白天变成了黑夜，黑夜又变成了白天。
地球自转有着重要的地理意义。地球自转产生了昼夜更替现象。地球绕轴自转，地表上就有两个相对固定不动的点——北极和南极，引出经线和经度。在同一瞬间，地球上经度不同的地方，时间也就不同了。
人们通常是按照太阳当顶两次的时间间隔来计时的。地球在不停地转动，地球上各个不同的地方时都不相同。当伦敦是午夜0点的时候，北京正是上午7时45分；当上海头顶太阳时，华盛顿却是漫漫长夜。
不同地方的时间差，也就是它们在地理上的经度差。地球自转一周，约24小时，地球的经度分为360°，也就是说，每隔15°经度，时间相差1小时。
北京位于东8区，华盛顿位于西5区，相差13个时区，也就是北京要比华盛顿早13小时，因此，当华盛顿是15日晚上9点的时候，北京时间已是16日早晨10时了。
同样道理，上海位于东8区，洛杉矶位于西8区，中间相隔16个时区，上海11月23日上午8时45分，洛杉矶正是11月22日下午4时45分。沿途经历了16小时，抵达洛杉矶的时间正是11月23日上午8时45分。