公元4世纪时，古罗马哲学家、神学家圣·奥古斯汀曾经意味深长地说过一句名言：“时间是什么，如果没人问，我知道；但如果需要我解释，我就不知道。”
对于看不见、摸不着，但却又时时意识到的时间，确实是一个千古不解的谜团，各行各业都有自己的格言：
工人说：时间就是财富。
农民讲：时间就是粮食。
解放军战士告诉人们：时间就是胜利。
莘莘学子则认为：时间就是知识。
企业家往往强调：时间就是金钱。
而医生们都懂得：时间就是生命。
实际上，时间既是一个科学问题，又是一个非常深奥的哲学问题。据说俄国诗人马尔萨克在1914年初访英国时，对英语掌握得还不太好，有一次他上街时忘了带手表，只得询问路人。他彬彬有礼地问一位长者道：“请告诉我，时间是什么？”那人惊得目瞪口呆，愣了半天才说：“这是个哲学问题，你为什么来问我呀？”
有人把钟表当成时间，这是极大的误解。钟表只是计时的工具。在钟表出现之前，时间同样在不断地流逝而去。
古代人们“日出而作，日没而息”。这就是时间的朦胧概念，但却很直观。罗马诗人普拉图斯写道：“我的肚子便是我的报时钟。在所有的钟表中，它是最好的和最准确的。”
即使有了钟表，还至少有两个问题。第一，是某个事件发生的时刻如何起算。例如，我国第一颗人造卫星“东方红1号”上天的时间若以公元作起点，那么它是1970年4月24日，但如以我们中华人民共和国成立算起，那就是第7510天。正像无锡在苏州以西42千米，但如起点换作上海，那就是127千米。
第二，是如何确定两个事件之间相隔了多长时间。同样一条绳子，用不同的“尺子”来丈量，数值必然不同。倘用米尺丈量是1.5米的话，那么用市尺去量便是4.5尺，而用英尺计则为4英尺11英寸。
时间同样有个“单位问题”，用肚子饿了几次？读书读了多少页？还是用太阳升起了几回？地球公转了几周？……。
时间、长度、质量，是一切物理单位的三个基本元素，它与空间、运动紧密相连，无法分割。时间问题还是天文学的重要内容，即使到今天，测时、授时仍是一些天文台的重要工作内容之一。我国陕西天文台就担负着按时发布时间讯号的重要任务。
为了准确地丈量时间，人们不知花费了多少精力，而这种探索和实践，又极大地推动了天文学乃至整个科学的发展。