秦大川一家自也没睡，围在堂房的炉火边听老丈讲故事，时不时爆出一阵哄堂大笑。老秦人讲吉利，年夜守岁时，不能说丧气话，只能说吉利话，最好是讲笑话。笑声越多越吉利。因而，即使最严肃的人，在这大年夜里也往往会幽默几句。
老丈正在讲述自己年轻时进山打猎，夜里喝多酒，误将一头花豹当驴骑了。这事儿一听就是编的，老丈却讲得有鼻子有眼，还说原要将它骑回家的，天亮一看，竟然是头花豹，顿时惊出一身冷汗，紧紧地抓住花豹脖子，死也不敢跳下。花豹急了，为了掀他下去，只在林中没命地转圈子，最后竟将自己转晕了。他跳下来时，那花豹仍在空地上转。他趁它转圈，赶紧逃出林子。老丈讲得煞有介事，有惊无险，听得众人唏嘘不已，开怀畅笑。
众人正在畅笑，狗大叫起来，老丈顿住话头。
秋果故作一惊，望着老丈道：“爷爷，别是那只花豹这阵儿晕到咱家门口了吧？”
众人复笑起来。
狗又大叫，老丈侧耳听了听，摇头道：“不是花豹！想是谁家弄错时辰，拜早年来了！”
“嘻嘻，”秋果笑道，“这还没过一更天，爷爷就想收人家的头！”
听到狗仍然在叫，秦大川站起来，打开房门。秋果冲出去，又蹦又跳地跑到院子里，见狗对着院门的柴扉狂吠，走过去一看，并没一个人影，只有白茫茫一片。秋果扭身回去，刚走几步，狗上来咬住她的衣襟往回拉。秋果诧异，跟它又到柴扉边，再看，仍无一个人影。狗撕咬柴扉，秋果打开，狗冲出去，围着倒在地上的苏秦狂吠。
秋果走出去，朝地下一看，是一个雪人，惊叫：“阿大，快，是个雪人！”
秦大川急赶过来，俯身一看，惊叫：“是苏先生！”抱起他，“苏先生，苏先生！”
苏秦不应。
秦大川伸手挡他鼻子，仍有鼻息，急道：“小果，快，扶我一把！”说着伸出独臂，将苏秦一把拉起，蹲于地上。秋果将苏秦扶上去。大川背起苏秦，急急走进院子。
秋果关上柴扉，跟进来。
苏秦悠悠醒来时，已是后半夜。
苏秦觉得身上暖融融的，睁眼一看，见自己赤条条地躺在炕上，身上盖着两床被子，旁边几案上摆着一碗姜汤，上面还在冒热气。
外面传来嚓嚓嚓的脚步声。
房门启开，秋果进来，端进一盆白雪放在榻前，掀开被子，拉出他的一条腿，抓把雪，按在上面轻轻搓揉。
苏秦欲说话，嘴张不开，欲动，肌肉不听话，只在眼中滚出泪花，凝视她。
秋果一把雪接一把雪地擦拭，擦完一条腿，又擦另一条。想到自己全身赤条条的，肯定是任何部位都已被她擦过，苏秦心里一阵燥热。
终于，苏秦的胳膊动了一下，一个微弱的声音从口中出来：“秋……果……”
“先生？”秋果兴奋地叫道，“您总算醒了！方才把俺急死了，想灌你姜汤，可就是撬不开嘴！”
秋果放开他的腿，扶苏秦坐起，端过姜汤，一匙一匙地喂他，又朝外大叫：“阿大，阿大，先生醒了！”
外面传来踏雪声，大川推门进来。
苏秦朝他笑笑：“谢秦兄了。”
“呵呵呵，”大川乐道，“先生醒过来就好。亏了小囡，是她寻到你的。要是她不开门，赶这辰光，先生怕就没了！”
苏秦转向秋果：“谢秋果救命之恩！”
秋果羞涩一笑：“先生，喝姜汤。”
一碗姜汤喝下，苏秦感觉身上暖和许多。
老丈端着一碗稀粥也走进来。苏秦挣扎一下，欲揖礼，手却不能大动。
“先生莫动，”老丈止住他，“你这是连冻带饿，晕倒了，不打紧儿。唉，你这孩子，大雪天里，就穿这么点儿衣服，纵使铁打的身子，也是经熬不住。先喝下稀粥，让肚皮里有点软货，赶明儿后晌，再吃硬食。身上也是，老朽让小囡先用雪搓，否则，你身上这层皮，怕就保不住了。”
苏秦泪水流出，哽咽道：“谢……谢老丈了！”
公子华与手下黑雕追到宁秦，次日又至函谷关，自是一无所获。公子华安排几人留在函谷关，留下画像拿人，自返咸阳，稍事休息，提上包裹进宫复旨。
听说公子华回来，惠文公急迎出来，不及见礼，只拿眼睛上下探他，望有一时，表情略有释然，缓缓说道：“看样子，你是没有寻到苏子！”
公子华点头，神情沮丧：“是臣弟无能！”
“屋里说吧！”惠文公却是心情大好，头前走去。
公子华跟进屋中，扑通一声跪下，再欲请罪，惠文公摆手：“起来吧！”
公子华起身坐下，将如何追踪之事从头至尾细述一遍，末了说道：“……出咸阳时，苏子衣着单薄，身无分文。这几日风雪甚大，又是大年夜，苏秦身为名士，断然不肯乞食。过武成后，臣弟赶至路边一店，店家说是苏秦前脚刚走，臣弟急追过去，一路寻至函谷关，竟是连个人影也未见到。想是山路崎岖，坡大沟深，苏秦滑入谷中，被雪掩埋了。”
惠文公沉默良久，叹出一声，缓缓说道：“也好。苏子是死是活，听从天意吧！”略顿一下，望向公子华手边的包裹，“此为何物？”
“是苏秦的衣冠。”公子华打开包裹，摆在几案上。
惠文公打眼一瞄，点头：“嗯，是他的裘衣。”略顿一下，似是想起什么，抬头望向公子华，“咦，他的衣冠为何在你这儿？”
“是臣弟从运来客栈的黑心店家那儿没收来的。”
“黑心店家？”
公子华点头，语气颇是伤感：“苏秦欠下他的店钱，卖车卖马，连身上外套也典当了。臣弟觉得可疑，要过苏子的账单细细审他，才知他是黑心。苏子在他店中仅住两月又两日，他却收取苏子三个足月的店钱。这且不说，他又加收各类费用，连房中洗澡用的热水、轺车停放等，他也另算费用。臣弟细算一下，他至少多收苏子五金，逼得苏子卖车鬻马，又将身上裘衣脱下来押给他。”
惠文公长吸一口气。
“更可恶的是，”公子华恨道，“店家探知苏子是去集市卖车马，暗中派人购买。苏秦的轺车是周天子所赐，车轴及多处装饰皆是赤铜，单称分量也值不少，还有那匹马，说是牙口不错，力道也大。合在一起，少说也值三十两足金，他仅出九两。年关到了，没人买马，苏子被逼无奈，只好贱价卖给他。苏子身上还有三两金子，加上九两，尚差二两，苏子将两套尚未穿过的士子服抵账，他说不够，竟将苏子身上仅有的裘衣剥掉！在这大冷天里，苏子仅穿两件单衣走了。”
惠文公脸色铁青，声音似从牙缝里挤出：“是哪一家客栈？”
“运来客栈。”
“运来客栈？”惠文公思忖有顷，“前番吊死的那个士子，似也住在此店。”
“正是。”公子华应道，“臣弟审知，吴秦也是欠下此人店钱，被逼无奈，方才寻死去了。”拿出一个奏折，“这是他的供词。这是店中小二的供词。”
“没人性的畜生！”惠文公震几怒道，“寡人这儿求贤纳士，连关税都不忍收，此人倒好，赚足店钱、饭钱尚嫌不够，还要黑心昧财，简直是在作死！”略略一顿，“按照秦法，似这黑心商家，该当何罪？”
“此为不良商家，这又逼死人命，当处腰斩！”
“腰斩示众！”
“这……”公子华急道，“君兄不可！”
“有何不可？”
“见臣弟审得紧了，此人竟然抬出祖夫人，说是祖夫人的远房侄孙……”
“祖夫人？”惠文公显然觉得棘手，眉头紧皱，思忖有顷，断然说道，“封掉他的黑店，处没他的钱财，剥掉他的皮衣，将他迁到商於谷地，给他一个漏风的破屋，让他闭门思过。”
“祖夫人那儿，如何交代？”
“饶他一条狗命，就已经是交代了！”
“臣弟领旨！”