一
羊乃祥瑞之物，是人类最早驯养的动物之一。古人既视羊为生活中不可缺少的肉食来源之一，同时又赋予其很多美好的象征意义。因为羊温顺可亲，是一种善良有义的动物，所以“美”“善”“義”等字才会都从“羊”字。《易卦》有“三羊开泰”之语，用以表达岁初人们美好的祝愿。人类的远古祖先一直以羊美好、祥瑞之寓意而将之作为美化的对象，赞其善良知礼、内柔外刚之秉性。商周时期的青铜器多以羊为造型，如各种羊尊。“鸦有反哺之义，羊思跪乳之恩。”慈爱与感恩在羊身上都有所体现。母羊生下小羊时，要舔吃掉小羊身上的胞衣，这样，大羊和小羊分开后，下次见到小羊它就能确认这是自己的孩子。日落西山羊进圈前，隔着羊圈门，大羊小羊在圈里圈外“咩咩”相叫，及待母子相见，大羊嗅着小羊，小羊欢快地绕着小尾巴，迫不及待地跪地吃奶。那是让人温暖的亲子之爱。
羊是带角的动物，羊角尤其以公羊角最美。那是雄性力与美的象征。角是许多民族原始崇拜之物，人类创造的神里许多都是带角的，如中国古代著名的战神蚩尤就是带角的神。非但如此，“公羊”还作为姓氏出现。如战国时齐国名儒公羊高，他是卜子夏的高徒，作《公羊传》，也叫《春秋公羊传》或《公羊春秋》，是儒家经典之一，专门阐释春秋。
本地人把公羊叫骚胡。我们常说的领头羊多指骚胡，其形态俊朗健硕，昂首阔步，意气风发，是一种不甘落后、积极进取、力争上游的象征。一般羊群里种公羊量少，但因其种用价值高，它的存在很重要。俗话说：“骚胡好，好一坡；母羊好，好一窝。”对种公羊必须精心饲养，要求常年保持中上等膘份，健壮的体质，充沛的精力，以保证和提高种羊的利用率。然而，这还不够，在交配季节还须在它们同类中通过角斗竞争之后获得群羊交配权。两个骚胡相隔数丈，蓄了劲，如劲弓发出的箭，相向弹射，两角相撞，轰然作响。这是一个回合。然后，倏地分开，各退数丈，蓄了力，再相向弹射撞击。就这样，一回合一回合地斗下去，战斗的场面异常壮观。骚胡间的较量极有风度，光明正大，是实力的较量，决不会暗算对方。谁的力弱了，就一甩脑袋，甘拜下风，全身而退，决不纠缠。胜者趾高气扬，独占群芳，败者垂头丧气，踽踽独行。这似乎是一种侠客风度。一只公羊在一两周时间能完成百十来只母羊的交配任务，而且弹无虚发，母羊鲜有不孕者。羊的繁殖能力很强，乡谚曰“母羊下母羊，三年五个羊”。近些年来，盐池人打响品牌，以畜牧强县，随着新的养殖技术的运用，滩羊的种群在不断扩大，滩羊正在给盐池人民带来无尽的福祉。
二
盐池是中国的甘草之乡，也是中国滩羊之乡。美丽的盐池大草原和肉质鲜美的盐池羊肉是上苍的惠赐。
盐池羊肉是羊肉中的极品。随着现代物流和资讯的发达，盐池滩羊走出盐池，走出宁夏，走向全国，誉满海内。但是，我们还没有把它打造成属于本土的真正品牌，就像日本的神户牛，就像阳澄湖的大闸蟹。其实，若论营养，传说中日本“神户牛肉”也未必能与盐池羊肉媲美。凡是来到宁夏的人，吃了盐池羊肉，都赞不绝口。盐池人对本地的羊肉更是钟爱有加，他们这样说：“我们盐池滩羊吃的是中草药，喝的是苦碱水，屙的是六味地黄丸，尿的是太太口服液。”后面还有男人吃了如何如何，女人吃了如何如何。虽然有点夸张，但这话幽默、风趣，也并非虚无。古诗云：“白池青草古盐州。”盐池县因境内有众多产盐的池和湖而得名。昔日风调雨顺之时，盐池一带也是树绿草茵，泉水淙淙，牛羊成群。相传苏武牧羊时曾在这里驻足。如今哈巴湖国家自然保护区等地就有泉水从地下汩汩涌出。但由于生态的变化，现在有的地方的泉水已经干涸了。盐池滩羊喝的是有一定含量的碳酸盐和硫酸盐的水，吃的是甘草、麻黄、苦豆子草、盐蒿、落草、防风、薄荷等中草药和其他植物，所以这里的羊只个个膘肥体壮，抗病力强，品种又不易退化。盐池县得天独厚的气候、饲草、水质等自然环境，造就了盐池滩羊独特的品质。甘草甜，盐蒿咸，苦豆子苦，莎草和苜蓿香，盐池滩羊在未宰杀下锅之前，羊自身香甜苦咸诸味就已经配好了。正如绝代佳人的天生丽质与万种风情是与生俱来的一样，盐池羊肉的美味是天生调制的，是自然的造化。盐池羊肉以其味鲜不腻、滑爽细嫩而闻名遐迩。其膻味轻，滋味美，脂肪含量少且均匀，热量低。常食盐池羊肉，提气补虚，生血益肾，强健体魄。医圣张仲景曾将当归生姜羊肉汤归为食疗方剂，载入《金匮要略》。唐代陈藏器撰写的《本草拾遗》更是将羊肉与人参相提并论，认为它是温补、强身、壮体的肉类上品。而盐池羊肉，当属极品。现代营养学也证实，羊肉不仅营养丰富，还含有微量雄性激素，的确有壮阳作用。
近年来，盐池滩羊不但在宁夏有名，而且还在中国出口商品交易会上以及阿拉伯各国风光过。盐池羊肉俏销京沪等地，还上国宴餐桌。人们一提起盐池羊肉便不由得啧啧称赞：盐池羊肉真香！盐池羊肉也成为宁夏清真美食的主打。
盐池羊肉好，自不用说，关于羊肉的吃法，盐池人最有发言权，心灵手巧的盐池人把羊肉做成各样的美食。传统的吃法如大块羊肉、清炖羊肉、风干羊肉、爆炒羊羔肉、烤全羊、烤羊排、炸羊排、蒸羊羔、焖羊肉、烩羊肉、羊肉小炒、羊肉臊子，还有手抓肉、手抓羊脖和涮羊肉。当然，以羊肉为主料的其他美食也很美气，参加盐池乡宴，你常常能吃到羊肉夹板、八宝菜这样可口的风味小吃，香味宜人，美不胜收。
三
生活在盐池这块土地上的人更能理解滩羊之于盐池人的深意。别人说起盐池滩羊也许只想到了肉味，而盐池人民知道，自己的衣食住行乃至生命，都与羊密不可分。
羊皮：在农业社会里，一切自给自足，羊皮成了盐池人必不可少的衣料。农村的男人大多都会熟羊皮，用一口大缸，用硝水把羊皮腌渍，待熟好后，皮毛洁白，请来皮匠铲掉皮上的油脂，把皮面刨光，然后缝制成各式各样的皮装。男人穿老羊皮袄，小孩穿小皮袄。皮袄的领子是用黑色或红色的卷卷毛的山羊胎皮做的。山羊皮袄没有绵羊皮袄暖和，但用途却比它广。有个谜语说：“白天披，晚上盖，天阴雨湿毛朝外。”说的就是山羊皮袄。下雨天，农民把它反穿了可当雨衣，雨水不渗，顺着毛流走。穿皮坎肩，戴皮手套，穿皮袜子，对那个时候的人来说是平常的事。有人用羊皮做皮囊，毛面朝外，用它装肉。近些年来，盐池的滩羊裘皮加工水平大有提高，这里生产的二毛大皮衣、背心、披肩、床罩、褥子、围巾等深受消费者欢迎，产品成批销往国外市场。如此一来，那种作坊式生产的皮袄就太老土了，皮匠这一行当在民间基本上也可能就消失了。
羊毛。从前，盐池人对羊毛的直接使用就是洗涤后与棉花一起填被子、棉袄、棉裤。人们把羊毛纺成毛线，织毛衣毛裤，织毛袜子，还用羊毛合绳，做牲口的缰绳及捆绑之用。山羊毛粗，用它织毛口袋、褡裢，用来装粮食或其他东西。织毛口袋一般人家自己做不了，是要请匠人的，盐池人叫毛毛匠。至于做毛毯，让毛毛匠做是有些粗糙的，得有专门的厂家。盐池县有一家建厂七十年的地毯厂，生产的地毯远销全国并出口国外。羊毛毡农村基本家家都有，绵羊毛的好点，叫绵毡，山羊毛的糙点，叫沙毡。农村人多睡土炕，没毡不行。这得请毡匠做，一般人没这门技术。有史料记载，擀毡技艺是由蒙古游牧部落传入，宋元时期，蒙、回、汉等多民族在西北地区杂居，当时蒙古人居住毡包，用毡作褥，一些居民就向蒙古人学习了擀毡技艺。擀毡用料主要以羊毛为主，所需的豆面和麻油要求纯正，而且要纯手工作业，弹毛、铺毛、喷水、喷油、撒豆面、铺毛、卷毡、捆毡帘、擀帘子、解帘子压边、洗毡、整形、晒毡，十三道工序缺一不可，每个细节只用简单的工具，手工操作完成。擀毡过程中唱着擀毡调，边唱边做，节奏协调，亦劳亦乐。盐池农民诗人王有曾做过毡匠。毡匠还根据不同的毡子做成毡靴、毡帽、毡包等。现在的年轻人都不愿意学擀毡，所以这门手艺面临失传。这项技艺被列为非物质文化遗产。山里有一句俗话：“木匠走了想三天，毛毛匠走了骂三天。”因为木匠做活，同时会产生许多木屑刨花儿，大大方便了女人们生火做饭；而毛毛匠侍弄羊毛，弄得家里炕上地下到处是羊毛，又不好打扫，一粘一身，往往还会混于饭中，着实让人讨厌。
羊奶：山区的五月，一般家庭很少吃到鲜菜，除了头年秋天腌的咸菜，再就是山芋。于是，便以羊奶下饭。老区人真是巧，能把羊奶做成那么多的好吃的。羊奶子干饭是早年农村人常吃的，黄米饭做好后，捞出来在另一个锅里熥，在米汤里兑几碗鲜奶，烧开了撒把盐就成了。等干饭盛出来后，把羊奶一泡，如果再就点咸菜、酸菜，在那个饥馑的年代，那滋味自不待言。奶皮和酥油渣是奶制品中的极品，将其列为山珍亦不为过。吃羊奶的日子里家家都做酸奶，酸奶可以拌米饭、饽饽、馍馍，吃起来别有一番风味。做过奶皮子的羊奶并没浪费，仍可以加入酸奶罐中发酵。
羊骨：农村人吃完后，羊骨头或者喂狗了，或者卖了，但是，也有能人用羊棒骨做成烟斗抽水烟，还可以做成羊铃，棒骨穿上铁丝便是铃的芯子。孩子们直接取材，用羊拐玩游戏。
羊粪：羊的全身都是宝，连羊粪也不例外。冬天，羊粪蛋在羊圈里积一层，基本上是羊的褥子，有保暖的功效。给地施肥，羊粪是上好的肥料。当然，羊粪还是农家不可或缺的燃料。你到农家，红通通的灶膛里烧的是羊粪，热烘烘的土炕里煨的是羊粪。连小孩子玩游戏“跑羊羊”用的也是羊粪蛋。
盐池滩羊养殖源远流长，据说历史上的西戎民族事牧于盐池滩地。盐池草原上的人们不仅“事牧”，而且“尚牧”，形成了滩羊养殖的良好传统，积累了宝贵的饲养经验。尤其是国家实施退耕还林、封山禁牧政策之后，盐池人发挥地方优势，发展滩羊养殖。同时做足了滩羊的文章，写滩羊赋（《羝赋》），建滩羊馆，办滩羊节，把滩羊的事业做得红红火火。
靠山吃山，靠水吃水。在盐池草原上生生不息的人们的生活主要靠的就是滩羊。感谢上苍，赐我滩羊，哺我百姓，利我家乡。时代的发展让盐池滩羊真正成为盐池人心中的图腾。
2011年4月