【原文】
有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而王居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。
【注释】
[1]物：指“道”。混成：混然而成，指浑朴的状态。
[2]寂兮寥兮：没有声音，没有形体。
[3]独立而不改：形容“道”的独立性和永恒性，它不靠任何外力而具有绝对性。
[4]周行：循环运行。不殆：不息之意。
[5]天地母：一本作“天下母”。母，指“道”，天地万物由“道”而产生，故称“母”。
[6]强字之曰道：勉强命名它叫“道”。
[7]大：形容“道”是无边无际的、力量无穷的。
[8]逝：指“道”的运行周流不息，永不停止的状态。
[9]反：另一本作“返”。意为返回到原点，返回到原状。
[10]域中：即空间之中，宇宙之间。
【译文】
有一种东西是浑然一团而成的。它先于天地而生，虽然它静静的听不见，默默的看不见，但它傲然独立永远也不停息，反复运行永远也不止，可以把它看作是生育天地的母亲。我不知道它名字叫什么，只能把它记作为“道”。再勉强命名称它为“大”。它无限运行，大的川流不息，这样川流不息以至伸展到很远，伸展得越远就会返回本原。所以说道大、天大、地大、人也大。宇宙间有此四大，而人只是其中之一。人要效法于大地，大地要效法于上天，上天效法于道，道则效法于自然。
【解读】
“有物混成”，这个“物”就是“道”。关于“道”的性质和“道”的规律，其基本点在第一、四、十四、二十一和本章里都看到了。比如“道”是不可言说的，是“视之不见，听之不闻，抟之不得”的。“道”是恍惚的，朦胧的，就像清纯朦胧的少女，就像一首朦胧多情的诗。这里又说“道”是混然而成的，混混沌沌，模模糊糊。“道”先于天地而产生，不仅是说先有“道”而后才有天地，而且是说“道”创生了天地。
第二十一章说“道”是“恍兮惚兮”“窈兮冥兮”，这里又说“道”是“寂兮寥兮”。寂，是没有声音；寥，是没有形状。虽然道是没有声音，没有形状的，但不等于“道”是不存在的，它不仅是存在的，而且是“独立”的，也就是不依靠别人而存在。它自己就能够卓然自立，独立存在，并且不可改变。
我们说过《周易》中的“易”字有三个意思：第一个是变易，第二个是简易，第三个是不易（不变）。老子这里说的“道”有点类似于《周易》中的“易”。“道”是不改的，不变的，是永恒的；“道”又是变化的。怎么理解？万事万物都在变，但有一个东西是不变的，那就是变化的规律是不变的，“万事万物都在变”这句话是永远不变的，是永恒的。
“可以为天下母”，“道”是天下万物的母亲，这句话是说“道”是产生天下万物的总根源。它是不可言说的，所以也没有办法给它取名字，但人们对没有名字的东西是无法理解的，所以只好勉强给它取一个字叫做“道”，又取一个名叫做“大”。
“大”一般有范围大、年纪老、位分高、德高望重等意思，这些意思“道”统统都够得上，而且还不止。“道”不但够“大”，而且还“逝”，“逝”就是运动的意思；不但“逝”，而且“远”――非常远，远大，也是“大”的一种；不但“远”，而且“反”，“反”不仅有反向的意思，还有返回的意思，最后它又回到了它最初的状态。这是老子对“道”的第三段形容，主要是说“道”是很“大”的。
宇宙中与“道”一脉相承的还有“天”、“地”、“人”。天和地很好理解，前面已经说了“道”是“天地母”。“人”怎么又扯进来了呢？那是因为天和地之间的所有万物中，“人”是杰出代表，最有灵性，最符合“道”，而且“人”是以“天”为父，以“地”为母的――在《易经》中“乾”卦既代表天，也代表父亲；“坤”卦既代表地，也代表母亲。
我们都知道佛教说“四大皆空”，这个“四大”指的是地、水、火、风。老子也说宇宙当中有“四大”，这个“四大”是人、地、天、道。因此，道――天――地――人，一脉相承，并称“宇宙四大”就好理解了。
在这“四大”里面，人是最渺小的。这一点道家和儒家不同。在儒家那里，人是最伟大的，人可以顶天立地，成为一个浩然之气的大人。而在《老子》这里，人是最最渺小的，道是最伟大的，所以人要效法地，地要效法天，天要效法道。人要按照大地的规律来办事，大地要按照天的规律来运转，天要按照道的规律来运行。
“人法地，地法天，天法道，道法自然。”这句话就顺理成章了，就是孩子服从母亲，母亲服从父亲，父亲服从祖宗。祖宗――“道”呢？它服从谁？老子说了，“道法自然”。
什么是“道法自然”？是不是自然比道还要高？前面说了有道才有天地自然，先有道后有天地自然。这里怎么又说道还要效法自然？究竟是自然高还是道高？其实这里的自然不是指大自然，而是指自然而然，也就是本然，本来的状态，本真、本性、本质。
刚才讲了“道”是一个总源头，是一个总规律，这里是说“道”是一个自然本然的状态，是天地万物的总本质、总本体。在以后的章节中我们还会讲到“道”是一个总法则，就是你干任何事情，比如说你治理国家、治理企业都要按照“道”的法则来做，你养生要按照“道”的法则来做，你为人处世要按照“道”的法则来做，所以说“道”还是一个总的法则。
【生活之道】
没有路的路
韩国首都首尔有一条清溪川，直到20世纪60十年代的时候，清溪川还仍旧是一条清澈幽静的河流，是人们休闲和散步的好去处。
很可惜，随着城市的不断扩大和工业生产的排放污水，后来的清溪川被严重地污染了，河水浑浊不清，臭气冲天。
于是，当地政府下了很大的气力，把这条河加上“盖子”封死了，下面是排污河，上面变成了一条路。
随着社会经济的继续发展，20年以后，这里的交通越来越拥挤。为了缓解日益拥挤的交通，政府又拿出大笔资金，对清溪川进行改造，清溪川又被改建成一条高速公路。
可是没有几年之后，这里的交通又变得拥挤不堪，于是政府不得不在这条高速路上又另建了一条高速路。然而，似乎杯水车薪，这两条高速公路建成之后，这个区域变得更加拥挤。
首尔新市长上任之后，为了解决清溪川地区交通拥挤问题，提出了一个大胆的设想：能否拆除这两条高速公路，还清溪川本来的河流面目。当时，几乎所有的人都反对这种做法，认为拆除后污染和交通都必然会更加恶化。
但是，奇迹出现了：当政府下决心拆除了这两条高速路，并恢复了清溪川河流的面目后，整个城市的生态得到了很大的改善，交通状况也变得好了。因为光天化日之下的清溪川，人们不会再去肆意污染它，高速路没了，车辆分流了，交通拥挤现象自然也就不复存在了。
这是对老子道法自然最好的诠释。
无法找到的“炫耀”
有一天，苏格拉底的弟子在一起聊天，一位出身富有的学生，当着所有的同学的面，炫耀他家在雅典附近有一片广大的土地。
正当他吹嘘的时候，一直不动声色的苏格拉地拿出一张地图，说：“麻烦你只给我看，亚细亚在哪里？”
“这一大片全是。”学生指着地图洋洋得意地说。
“很好！那么，希腊在哪里？”苏格拉底又问。
学生好不容易地找出一小块儿来，但和亚细亚相比，实在是太渺小了。
“雅典在哪里？”苏格拉底又问。
“雅典，这个更小了，好像是在这里。”学生指着一个小点说着。
最后，苏格拉地看着他说：“现在请你指给我看，你那块广大的天地在哪里呢？”
学生急得满头大汗也找不到了，他的田地在地图上连个影子也没有，他很尴尬地说：“对不起，我找不到。”
与天地相比，个人永远是微不足道的；与岁月相比，人生永远是短暂的，与世界万物相比，人的作为永远是渺小的。人，永远没有资格骄傲，永远不应该自满，我们要以一颗谦卑的心，来认识天地间的万物，要以有限的生命，来做好自己能够做到的事情。人生天地间，我们永远没有资格骄傲。