1968年1月，捷共召开中央全会，免除了诺沃提尼的第一书记职务，由主张改革的杜布切克接任。
杜布切克有着远大的抱负，就职后，竭力把改革派人物推上领导岗位。4月，捷共中央全会宣布开始实施杜布切克的《行动纲领》，探求社会主义发展的新形式。《行动纲领》将改革运动推向高潮，民主空气大增，出现了西方人所称的“布拉格”之春的活跃局面。
但杜布切发克的《行动纲领》明显背离了勃列日涅夫的社会主义大家庭的观点。在“社会主义大家庭”中，苏联的核心地位是不容动摇的，而杜布切克却要“平等”、“互相尊重”。在勃列日涅夫的眼中，杜布切克是在“造”“社会主义大家庭”的“反”。的确，杜布切克是想摆脱苏联的控制，走出苏联的社会主义模式，走一条适合捷克斯洛伐克国情的独立自由的道路。
1968年5月，杜布切克被召到了莫斯科，受到严厉指责，苏联要求他立即停止国内的改革进程，但是遭到拒绝。接着，苏联国防部长突然飞抵布拉格，提出要在捷克举行华沙条约国军事演习，企图以此对捷克施加压力。捷克方面勉强同意。
苏军的这次“演习”一直持续到7月1日，“演习”结束后苏军并未撤离。苏联的行为引起捷克人民的强烈愤慨，一批著名的科学家、艺术家、知识分子发表了《两千字宣言》，号召人民按自己的决定行事，加速各方面改革。苏联称这一宣言为“反革命的号召书”，把它作为反苏的“罪证”，开始积极策划华沙条约国对捷克的入侵。
苏联占领捷克后，迫使捷克在苏联事先炮制的协定上签字，承认苏军进入捷克是被“邀请”的，使苏联的军事占领合法化。一场生机勃勃的捷克改革运动被苏军的坦克无情地碾碎了。
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在前捷克斯洛伐克音乐界有一个传统，每年5月都要在首都举行名为“布拉格之春”的音乐节。杜布切克的改革发生在“布拉格之春”音乐节正在进行之中，世人因此称杜布切克的改革为“布拉格之春”。
杜布切克是在前苏联长大的，成人后，又在前苏联高级意识形态学校学习了三年，这一切都是杜布切克从众多共产党员脱颖而出的资本。