明王朝末期，政治越来越腐败，边防也越来越松弛，在我国东北地区的女真族的一支——建州女真趁机扩大势力，开始强大起来，它的领袖是爱新觉罗·努尔哈赤。
努尔哈赤出身建州女真的贵族家庭。由于祖父是汉臣，所以努尔哈赤从小便接触了很多汉人，并学会了汉文。
努尔哈赤25岁那年，祖父和父亲被土伦城城主尼堪外兰带引的明军杀害。当时，努尔哈赤想到自己的力量太小，不敢得罪明军，就把怨恨全集中在尼堪外兰身上。他跑到明朝官吏那里索要尼堪外兰，明朝官吏只把他祖父、父亲的遗体交还他，但不肯交出尼堪外兰。
从此，努尔哈赤对明朝仇恨在心，立下志愿，要建立自己的国家，讨伐明朝。
又过了几年，努尔哈赤通过努力基本统一了女真族各部，并把女真人编为八个旗。
1608年起努尔哈赤停止向明朝进贡。万历十四年（公元1616年），努尔哈赤在赫图阿拉（原是建州县，在今辽宁新宾）建都，自称大汗，定国号为后金，年号天命。1618年，努尔哈赤召集八旗首领，开始出兵讨伐明朝。
努尔哈赤在萨尔浒大败明军后，将后金政权迁都沈阳，将沈阳改称盛京。
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努尔哈赤在攻打明朝宁远城时被一代名将袁崇焕打败，不久就咽气了。努尔哈赤的第八个儿子皇太极继位后，改国号为清，并设下离间计，将袁崇焕冤杀。
女真人的八个旗即红、蓝、黄、白、镶红、镶黄、镶蓝、镶白，分别以不同的旗帜颜色命名和作为标志。