道光三十年，奕订宁继承皇位，即咸丰皇帝。十二月十日（公元1851年1月11日）洪秀全在广东金田起义，定国号为太平天国。从此，举世震惊的太平天国革命开始了。
在起义后的第三天，洪秀全挥师东进，咸丰三年（公元1853年）正月，太平军水陆并进，犹如霹雳闪电般破九江，夺安庆，大军直逼南京城。
镇守南京的两江总督陆建瀛，曾在湖北与太平军交战失利，此人武功高深，但年岁已高。洪秀全、杨秀清二人站在南京城下，杨秀清指着脚下，小声说：“我们从这向仪凤门城楼挖一条通道，然后用炸药轰开城墙，杀进去！”
洪秀全说：“好！好办法！”
咸丰三年二月十日（公元1853年2月14日），太平军战士于黎明前挖好一条通城通道，将炸药放在城墙下，点燃后，轰的一声，城墙被轰开一个大缺口，太平军蜂拥而入。清兵慌忙应战，渐渐不敌，陆建瀛被太平军杀死，仪凤门被太平军攻下，接着城南聚宝门、水西门也被太平军占领。江宁守将祥厚、霍隆武在激战中被太平军杀死。12天的战斗，清军死的死，降的降，整个南京城全部被太平军占领。
三月二十二日，天王洪秀全在大队人马的护卫下进入南京城，开创太平天国的新天地，正式建立了与清王朝对峙的政权。
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洪秀全进入南京后，在原总督府召开了各王及诸将会议。会议决定定都南京。
太平天国在定都南京后，过高地估计自己，对形势作出了错误的判断，因而在政治上和军事上采取了不合时宜的措施，最后导致全军覆灭。