有一只画眉住在笼子里，主人对它非常疼爱。每天把吃的喝的及时端给它。小画眉在笼里觉得很幸福，因为它还可以望见花园里的小花。
一天早晨，他看到一只黄莺落到附近的树上，心里想道：黄莺怎么生活呢？谁喂他吃的？又有谁给他端水喝？
画眉便向黄莺打招呼：
“早上好，黄莺。欢迎你到我的家来。”
黄莺说：
“画眉，你怎么落到了这个结局？为什么被关在了牢笼里？”
“牢笼？什么牢笼？”画眉感到迷惑不解。
“这个东西难道不是牢笼吗？”
“谁说的？这是我的家，我从小就生活在这里。这个家是多么的美好，吃的喝的我尽情享受，高兴了，我就放声歌唱。怎么样，你没有这样的家吧？”
“是的。”
“你真可怜，没有人照看你的吃喝吧！”
“我不需要任何人照顾我的吃喝。”
“你没有喝水的小杯子吧？”
“是的。”
“好可怜的黄莺，对于你的苦命，我十分同情。你家里可能没有花园吧？”
“是的。”
“那就更惨了，我对你的处境感到非常难过。你愿意和我生活在一起吗？这里有舒适的住所，漂亮的花园，住下来吧。”
但是，黄莺没理会画眉那一套，忽然飞了起来，在空中转了一大圈，然后落在窗外的树上，放声歌唱起来。他的歌唱，回荡着小溪潺潺流水声，散发着田野花草的芬芳，也包含着海阔天空的无比深沉。
画眉听了后，感到非常惊奇，便问黄莺：
“噢，你也会唱歌？谁教你的？”
“是广阔的大自然教我的。高山峻岭，大川小溪，森林原野……它们日夜不停的歌唱声，时刻在我耳边回响。这就是我的家。”
“其他鸟都像你唱的那么好听吗？”
“是的。”
“他们和你一样有这样的家吗？”
“我的家，也就是他们的家，同样也是你的家。”
“别开玩笑了，什么山河之类的，我不信你说的话。”
“什么？你竟然对大自然一无所知。”
“是的。大自然是什么东西？”
“大自然是无边无际的天地，你展开双翼，无论怎么飞也飞不到它的尽头。”
“我不懂你说的是什么！”
“也就是说，在大自然里，鸟语花香，河水欢唱，万物自由生长，就连森林也在高兴地来回晃动着，‘沙沙’地哼着曲调。大自然就是歌唱，欢快，自由。”
“哦，简直不敢想象。你说的什么啊，你们四处奔波、无依无靠，又没有什么饭吃，多可怜啊！”
黄莺冷冷笑了一声，然后朝空中飞去。
一天，一个偶然的机会，画眉飞出了鸟笼，朝天空飞去。他拼命地习啊，飞啊，总也飞不到头。他累得精疲力尽，最后终于支持不住，掉到了森林里。他被那巨大的森林、深沉的夜幕和树叶“沙沙”作响的声音吓得魂不附体。于是画眉又连夜赶回自己的笼子里去了。
生命诚可贵，爱情价更高；若为自由故，二者皆可抛。林中的鸟和笼中的鸟同在啼叫，但前者礼赞的是自己，后者歌唱的是牢笼。通往“自由王国”的签证，懦夫和懒汉是永远得不到的。不过换一种说法来讲，自由因人而异，黄莺习惯无拘无束的广阔天地，画眉习惯它那个小笼子，在各自心里它们都是幸福的，尊重差异，不能用你的标准去要求别人。