左轮手枪即转轮手枪，是一种属手枪类的小型枪械。其转轮一般有5到6个弹巢，亦有高达10个弹巢，子弹安装在弹巢中，可以逐发射击。转轮为了配合多数人使用右手的习惯，多为向左摆出，因此中文常称为“左轮手枪”，其实原文名称意为“转轮手枪”，与左右实无任何关联。
历史
手枪是近战和自卫用的单手发射的短枪，在50米内具有良好的杀伤效力。手枪按构造又可分为转轮手枪和自动手枪。13世纪，中国的军队已装备了手持火铳。
欧洲原始的手枪出现在14世纪，它是一种单手发射的手持火门枪，15世纪发展火绳手枪，随后被燧石手枪所取代。19世纪初出现一种击发式后装弹多枪管旋转手枪。
人们认为转轮手枪是美国人塞缪尔·柯尔特（1814-1862）于1835年发明的，因为在1835年10月22日，柯尔特获得了专利号为6909号的英国专利，其专利产品就是转轮手枪。
尽管有人认为柯尔特并不是转轮手枪的最早发明人，因为在英国白厅皇家联合部队的博物馆中，还珍藏着一支1650年前制造的打火转轮手枪，其口径12.7毫米，枪管和转轮均为铜制。不过，人们普遍认为，柯尔特发明的转轮手枪是世界上第一种真正成功并得到广泛应用的转轮手枪。
实际上，在火绳枪和燧发枪时代，就出现过多种原始的转轮手枪，但需用手拨动转轮，使用相当不便。当然，这种早期转轮手枪也具有结构简单、动作可靠、使用安全等优点。
1818年，美国人科利尔等3人发明成功一种燧发转轮手枪，首次将击发机构的动作与转轮结合在一起，成为应用较早的转轮手枪。由于当时的工艺水平较差，价格昂贵，加上没有应用火帽，故未能获得广泛应用。
柯尔特1835年发明的那种转轮手枪为火帽击发式，使用口径10.16毫米的纸弹壳锥形弹头，与现代转轮手枪相差无几，为此，不少史书将柯尔特称为“转轮手枪之父”。
柯尔特1814年6月19日出生于美国康狄格涅州卡特伏德市一个普通家庭，他从小就是一个手枪迷，担任丝绸厂老师的父亲给他买来了各式各样的手枪，小柯尔特总要把每一种枪都拆开，以探究其内部奥妙。
1830年～1831年间，完成大学预科和阿默斯特学院学业后的柯尔特登上了一艘名叫“科沃”号的双桅船，开始了经好望角到英国和印度旅行。大海茫茫，水天一色，双桅船在海上静悄悄地行驶着，在漫长的旅途中，柯尔特除了登上甲板，远望海鸟追逐轮船外，还经常跑到驾驶舱。
舵手手扶舵轮，时而向左转，时而向右转，引起了他浓厚的兴趣，一直琢磨着如何把新式击发枪原理与旧式转轮枪结合在一起的柯尔特突然爆发出灵感，他高声喊到：“成功了！成功了！”把整个驾驶舱里的人弄得莫名其妙。
柯尔特连忙跑回船舱，模仿舵轮的结构绘制出一种全新的手枪图纸，并急不可待地用木头雕出击发式转轮手枪的模型。
回到美国后，柯尔特一头扑进转轮手枪的研制工作中。1834年，在来自巴尔的摩的机械工约翰·皮尔逊的协助下，柯尔特很快就制造成功了可以发射的样枪。
在柯尔特发明转轮手枪之前，所有的转轮手枪都是手动转轮手枪，而柯尔特的转轮是由待击发的击锤转动，这种自动转轮手枪的诞生使过去所有的手动转轮手枪相形见绌。
与过去的转轮手枪相比，柯尔特转轮手枪有如下独特之处：弹仓作为一个带有弹巢的转轮，能绕轴旋转，射击时，每个弹巢依次与枪管相吻合。
转轮上可装5发子弹，枪管口径为9毫米。而且它采用当时最先进的撞击式枪机，击发火帽和线膛枪管，尺寸小，重量轻，结构紧凑，功能完善。
柯尔特是一个技术和经营两方面的全才，他在发明转轮手枪后，一方面不断改进，从1847年至1860年间，他共改进与推出12种转轮手枪；另一方面，他将发明与实业结合在一起，他申请专利时，申请的专利要求范围达8项，其中包括转轮手枪上的枪管、转轮弹膛和枪底把的连接方法等，而且建立了当时世界上最大的兵工厂——柯尔特武器制造公司。不过，这其间他也遇到过挫折，自己的兵工厂创办6年后因难以维系——曾经倒闭。
不过，转轮手枪1846年美国和墨西哥之间的战争使他时来运转，在陆军上尉S·H·沃克的支持和合作下，柯尔特在家乡康涅狄格州哈特福德重建了自己的公司，他设计制造的0.44英寸M1847式转轮手枪被美国联邦政府大量购买。当然，柯尔特的转轮手枪也确实使美军得心应手。
战后，柯尔特公司迅速发展壮大起来，很快成为令世人瞩目的大公司，至今，该公司在世界上仍有着相当大的影响力。
特点
与其他所有枪械不同的是，转轮手枪的枪管和枪膛是分离的，转轮手枪通常由3部分组成：枪底把、转轮及其回转、制动装置和闭锁、击发、发射机构。枪底与一般枪上的机匣相类似，上面开有许多槽孔，以便将所有的机构和零件结合在一起，如枪管、框架、握把等；转轮、回转和制动装置通过回转轴固定在框架上，转轮既是弹膛又是弹仓，其上有5～8个弹巢，最常见的是6个，故人们又把这种转轮手枪叫“六响子”；闭锁、击发、发射机构是转轮手枪最复杂部分，按动作原理可分为单动式和双动式。
单动式在发射时要先用手压倒击锤，使它处于待击状态，然后扣动扳机射击。双动式既可用手压倒击锤使之待击，也可直接扣动扳机进行自动待击的射击。早期的转轮手枪多属单动式，而后期的多属双动式。
转轮手枪是手工装填弹药，子弹打空之后就得退壳或重新装填。有2种方法将转轮推出框架，一种是框架铰链式（分向上折开和向下折开），而另一种，也是最常用的一种是转轮摆出式（就是将转轮甩向左侧或右侧，甩向左侧的叫左轮手枪，甩向右侧的叫右轮手枪），但是，从古至今，向右摆出的转轮手枪很少见，所以，左转手枪这个名字便约定俗成地被人们叫开了，成了转轮手枪的代名词，甚至比转轮手枪这个词用得还响。
由于转轮手枪结构简单，操作灵活，很快受到各国官兵的喜爱，19世纪中期以后，这种枪更是风靡全球，许多国家都在研制和生产这种手枪，许多军官都以拥有一支转轮手枪而自豪。
自动手枪出现后，转轮手枪的一些弱点很快暴露出来，转轮手枪容弹量少，枪管与转轮之间有间隙，很难做到和枪管紧密密封，发射时会泄漏火药燃气，以及初速较低，重装填时间长。所以，作为军队的正式装备，左轮手枪逐渐被自动手枪所代替。但是，由于该枪有一个特殊优点——可靠，特别是对瞎火弹的处理既可靠又简捷；
而且，自动手枪是靠弹药爆炸产生的气体推动击发装置的，这就注定了同一支自动手枪不能使用不同威力的弹药。因为威力更大的弹药气体冲量会过大而破坏击发装置，而威力更小的弹药气体冲量又推不动击发装置。
左轮手枪则不同，因为它的连发装置是机械的，连发动力来自手指扣动扳机的力量，所以，只要不超出左轮手枪承受的弹药当量上限，就可以发射不同的子弹。
这对于当今社会反恐执法是很有帮助的，因为在维护治安的时候警察或者军队更需使用的是小威力、非杀伤性、低速橡胶弹头的子弹，而在对付极具威胁的犯罪分子时又必须使用大威力的金属弹头，左轮手枪便提供了这种便利。
所以，在一些国家的陆军装备中，仍给它保留了一定的地位。而且，美国和西方一些国家的警察对转轮手枪情有独钟，美国警察中90%的人爱用转轮手枪，他们认为，手枪是面对面使用的近距离武器，一定要可靠，转轮手枪一旦瞎火，只需再扣一次扳机，那发“死弹”便会转到一边，立即可以补上一枪。而自动手枪遇到这种情况，要退弹是来不及的。
市场
在民用自卫武器市场上，转轮手枪占有的份额也较大，是最受欢迎的枪种，这与转轮手枪外型美观是分不开的，1981年，美国第40任总统里根遭暗杀受伤，凶手钦克利使用的就是从市场上购买的转轮手枪。