1775～1781年，美国人民经过艰苦斗争，取得了独立战争的胜利，但独立后政权却控制在资产阶级和种植园主手中，广大劳动人民仍处于受压迫、受剥削的地位。
特别是广大农民迫切要求土地的愿望由于联邦政府的土地法令而落空。于是，各地人民掀起了要求土地、薪金和减轻赋税的斗争。丹尼尔·谢斯在北美独立战争初期是大陆军中的士兵，后晋升为陆军上尉，并得到在美国参战的法国著名政治家和军人拉法耶特奖送的一把宝剑。独立战争胜利后，谢斯与其他退伍军人一样回到家乡，但生活十分贫困，他不得不卖掉了拉法耶特赠给的宝剑。
现实使他认识到，新的统治者已经夺取了胜利果实，而这果实本应该属于人民。于是他提出“重新分配上地和取消债务”的口号，得到许多人的支持。1786年9月，他与战友鲁克·德率领马萨诸塞的600多农民、手工业者和退伍军人举行了武装起义。在城市平民的支持下，起义军从康科德出发向波士顿进军。9月5日包围了正在审判农民债务案件的波士顿法院，使审判不得不停下来。当局急忙派兵前去镇压，谢斯起义军经过激烈战斗后失败，退出马萨诸塞，开始了游击战争。1786年11月，谢斯又率部进军任斯特，包围那里的法院，禁止法官进入法院判案，并打开监狱，释放被监禁的无辜劳动者。
同年12月，起义军队伍发展到1.5万人，占领了马萨诸塞许多小镇，建立了政权，并准备进攻波士顿。1787年1月，谢斯率主力部队进攻斯普林菲尔德军火库，政府派林肯率兵前来援助政府守军，林肯诱骗起义军首领与之谈判，争取时间以待援军；而起义军却放松警惕，许多人离队回家。2月的一个寒冷夜晚，政府军突然发起进攻，起义军措手不及，急忙撤退，遭到重大伤亡。这支队伍又坚持数月，最后战败于马萨诸塞西部的荒野之中，起义失败。150名战上被俘，谢斯和他的13名战友被判死刑。由于各地人民纷纷抗议，统治者不得不把死刑改为监禁，不久即将其释放。
谢斯起义是美国独立后最大规模的一次人民起义，它写下了美国人民争取民主权利的光辉一页。