1652年荷兰在南非建立了开普殖民地。布尔人主要是荷兰人后裔，原来的土著居民逐渐被消灭或被赶出家园。
1795年，英国人占领了开普殖民地，宣布英语为官方语言，通行于学校。政府机关，开普敦的布尔人公民会议被取消。英国殖民者还向布尔人征求高额捐税。1825年，英殖民者废除荷兰货币改用英镑，价值5先令的荷兰币只给1.5先令的英镑，这使布尔人蒙受了巨大经济损失。1833年英国国会通过法案，宣布解放奴隶，使得布尔人的经济基础被毁坏；英国政府付的赔偿经费又很少，使得布尔人决心离开开普殖民地，向内地迁徙，1836年，布尔人带着他们能够带走的一切东西，开始向北部和东北部大迁徙。老人、妇女和孩子坐在牛车上，少年男子背着火枪骑马在两旁护卫。1837年底，第一批大迁徙者在彼特·雷提大的率领下来到了纳塔尔。1838年12月16日，布尔人和当地的祖鲁人在国科马河进行了决战，最后打败了祖鲁人的抵抗。布尔人在祖鲁人的土地上宣告成立了纳塔尔共和国。
1843年英国兼并了纳塔尔，第二年把它并入了开普殖民地。于是大部分迁徙者离开此地，向奥兰治河与瓦尔河流域进发，在这里布尔人没有遭到像祖鲁人那样的顽强抵抗。1852年英国承认了布尔人建立的“德兰士瓦”共和国。
1854年，布尔人在奥兰治河和瓦尔河的河间地区宣告成立“奥兰治河自由邦”，这两个布尔人国家都存在到英布战争时。