2000多年前，中原大地上出现了一个统一的国家，这就是历史上所称的汉朝。虽然汉朝已经建立了60多年，但是它的北方边疆地区，经常遭到匈奴民族的侵略。致使北方边境有很大的安全压力。为了对付匈奴，汉朝打算派张骞出使西域，联合那边的一些国家、共同对付匈奴。
公元前138年，张骞带着100多名随从，从汉朝的都城长安出发，向西部走去。然而，走出没多久，张骞他们就被匈奴人俘虏了。张骞想方设法，历尽辛苦，10年后才逃出匈奴，来到西域，但西域地区没有人愿意与汉朝结盟，共同夹击匈奴。
张骞第一次出使西域，以失败而告终。然而张骞是一个很有抱负，且意志坚定的人。他说：“我不愿意躺在床上，过安逸、享乐的生活。”他主动请求皇帝，再次派他出使西域。
终于，在公元前119年，张骞又带着一支人马向西进发了。这一次，出使西域的人马比上次多数倍。同时，张骞他们还带有上千头牛羊，以及价值数千万的金币、丝绸。这一次出行很顺利，张骞他们跨越了甘肃，穿过了新疆的戈壁和沙漠，一直西行，到达了目的地。
张骞第二次出使西域，终于打通了中国和西部各国之间的道路。后来，这条路又不断地向前延伸，而中国的丝绸和别的特产就沿着这条路，一直运到了遥远的伊拉克、伊朗等国。自然，这些国家的特产也经过此路，输入了中国。于是，人们就把这条运输过中国的丝绸，传递过各国人民之间友谊的道路，称为“丝绸之路”了。