花卉泛指一切可供观赏的植物。包括它的花、果、叶、茎、根等。通常以花朵为主要观赏对象。从一般意义上讲，花卉也是代表一切草木之花。
我国古代花卉园艺起源很早，先秦时期已经出现了具有观赏价值的人工园林。我国的花卉资源丰富，经过长时间的引种和国内外交流，积累了很多花卉园艺经验。
我国的独立的花卉园艺是从混合的园囿中分化出来的。殷商甲骨文中已有“园”、“圃”、“囿”等字。商周时期的园圃是栽培果蔬的场所，所栽果木如梅、桃等也兼有很好的观赏价值。当时的囿和苑都是人工圈定的园林，有垣称囿，无垣为苑。
汉代，汉武帝利用旧时秦的上林苑，加以增广，“周袤数百里”，南北各方竞献名果异树，移植其中，多达2000余种，有名称记载的约100种，建成了我国历史上第一个大规模的植物园，在我国花卉栽培史上有较大影响。
汉代已经有了盆栽花技术。考古工作者从河北望都一号东汉墓中发现墓室内壁有盆栽花的壁画，表明盆栽花至迟在东汉时已流行。
从花卉本身的演变看，许多花卉原先本是食用、药用的植物，人们喜爱其花朵，遂逐渐转变成专供观赏的花卉。或者食用、药用兼顾，如白菊花、芍药、荷花等。但是，更多的是发展成为专门的观赏花卉，如我国独特的牡丹、兰花、菊、腊梅、月季、茶花等，它们是花卉的主流。
自从有了园圃和苑囿，便从农业生产中分化出专门从事栽植观赏植物的劳动者。这些人世代经营，经验日益丰富，并逐渐形成了专业的花卉种植户“花农”和供应花卉的“花市”。
隋唐时期，花卉业大兴。唐王室宫苑赏花之风盛行。长安城郊已有专业的花农，花市上出售花木有牡丹、芍药、樱桃、杜鹃、紫藤等。
长安城春季有“移春槛”活动。即将名花异卉植于槛内，以木板做底，在木板下安装木轮，使人牵之行进，所到之处，鲜花就在眼前，赏心悦目。
还有“斗花”之举。富家豪商不惜千金购名花植于庭院中，以备春来斗花取胜。这些赏花游乐活动，推动了花卉种植，长安几乎成了四季花发的都城。
宋元时期，花卉的观赏从上层人士向民间普及。据北宋文学家欧洛阳之俗，大抵好花。春时，城中无贵贱皆插花，虽负担者亦然，花开时，士庶竞为遨游。往往于古寺废宅有池台处为市，并张幄峦，笙歌之声相闻……至花落乃罢。
南宋临安以仲春十五日为花朝节，有赏芙蓉、开菊会等赏花活动。钱塘门外形成花卉种植基地，种艺怪松异桧，四时奇花，每日市于都城。民间纷纷栽种盆花，相互馈赠。
明清时期，随着商品经济发展，更促进了花卉业的繁荣。清代京师丰台的花卉种植连畦接畛，挑担入市卖花者，日有万余。华南气候比较温暖，更适宜花卉的发展，其花卉品类亦不同于北方，花卉专业和花市盛况绝不亚于北地。除了专业花农，还出来中间商“花客”。
在花卉园艺的发展过程中，人们积累了丰富的经验，掌握了栽培、引种、繁殖，以及花卉管理等技术，在我国花卉园艺史上占有重要一页，书写了华美篇章。
我国古代花卉的栽培技术除了部分与大田作物相似外，更富有特殊之处。经过几千年积累，都散见于各种零星文献中，直至清初的《花镜》才有了系统的整理叙述。
《花镜》卷二的“棵花十八法”可说是集花卉栽培之大成。“十八法”的命名也充分反映花卉栽培的特点。计有辨花性情、种植位置、接换神奇、分栽有时、扦插易生、移花转垛、过贴巧合、下种及期、收种贮籽、浇灌得宜、培壅可否、治诸虫蠹、枯树活树、变花催花、种盆取景、养花插瓶、整顿删科及花香耐久等法。
以辨花性情为例，《花镜》认为，在大自然里，花木是有生命力的，每一种花都有不同的习性。
比如：牡丹花喜阳光充足、干燥温凉、夏无高温，冬不甚寒之地；玫瑰喜阳光充足，耐寒、耐旱，喜排水良好、疏松肥沃的壤土或轻壤土；山茶花喜空气湿度大，忌干燥，喜肥沃、疏松、微酸性的壤土或腐殖土等。
花卉的栽培、品类的变异和增加，是与异地和异域不断引种有关。最早的大规模异地引种就是前述的汉武帝上林苑。以后历代的引种，连绵不断。
晋代植物学家嵇含编撰的《南方草术状》，记载了生长在我国广东、广西等地以及越南的植物。其中的茉莉、素馨等即从波斯引入。
唐代尚书左仆射李德裕曾将南方的山茶、百叶木鞭蓉、紫桂、簇蝶、海石楠、俱那、四时杜鹃等花木引种在他的洛阳别墅平泉庄内，共有各地奇花异草70余种。唐代大诗人白居易曾将苏州白莲引种于洛阳、庐山杜鹃引种于四川忠县。
牡丹原盛于洛阳，宋以后随着异地引种栽培，安徽亳州、山东曹州崛起成为牡丹著名产地。菊花原产长江流域和中原一带，从元代起，渐向北方引种，直至边远地方也种菊花。
花卉种植中利用无性繁殖较普遍。宋代词人王观的《扬州菊药谱》指出：“凡花，大约三年或二年中一分。不分则旧根老硬，而侵蚀新芽，故花不成就。”但分株不可过于频繁，“不分与分之太数，皆花之病也”。
《花镜》指出：“一切草木，分各按其时，栽能及其法，则长成捷于核种多矣。”分株的标准要看根上发起小条。对于大的树木移植，须剪除部分枝条，以减少水分蒸腾，并防风摇致死。
扦插的要点是“必遇阴天方可动手，如遇连雨，则有十分生机”。插时须“一半入土中，一半出土外。若扦蔷薇、木香、月季及诸色藤本花条，必在惊蛰前后”。
有关花木的嫁接技术至宋代才有记述，以后逐渐增加。欧阳修在《洛阳牡丹记》中叙述牡丹的砧木要在春天到山中寻取，先种于畦中，到秋季乃可嫁接。据说洛阳最名贵的品种“姚黄”一个接头可值钱万千，接头是在秋季买下，到春天开花才付钱。
嫁接的技术性很强，并非人人会接。北宋的周师厚在《洛阳花木记》中指出，在接花法中，砧木与接穗皮须相对，使其津脉相通。北宋水利学家沈立《海棠记》提到当时洛阳的接花工以海棠接于梨树可以提前开花。
清代有人以艾蒿为砧木，根接牡丹，使牡丹越接越佳，百种幻化，名冠一时。
对于花卉种子繁殖，宋时已注意到长期进行无性繁殖的花木要改用有性的种子繁殖，因为自然杂交所结的种子，后代容易产生变异，再从中选择，便可获得新的品种。南宋诗人陆游在《天彭牡丹谱》中提到当时花户大抵多种花子，以观其变。
对种子繁殖的土壤肥料要求，正如《花镜》所说：“地不厌高，土肥为上。锄不厌数，土松为良。”下种的时间因花卉而异。下种的天气宜晴，雨天下种不易出芽，但晴天下种后三五日内最好有雨，不雨要浇水。果核排种时必以尖朝上，肥土盖之。细子下种，则要盖灰。
宋时苏州一带花农已知道识别梅的果枝和徒长枝，采取整枝、摘心、疏蕾、剪除幼果等方法，使花朵开多开大。
《花镜》认为，对整枝的修剪方法要看花木的长相：枝向下垂者，当剪去之。枝向里去者，当断去之。有骈枝两相交者，当留一去一。枯朽的枝条，最能引蛀，当速去之。冗杂的枝条，最能碍花，当择细弱者去之。粗枝用锯，细枝用剪，截痕向下，才能防雨水沁入木心等。这些修剪方法，俱切实用。
治虫防虫是花卉栽培中必不可缺的环节。防治害虫的措施记载，初见于宋代，至明清而益完备。
《洛阳牡丹记》提到牡丹防虫的方法：“种花必择善地，尽去旧土，以细土用白蔹末一斤和之。盖牡丹根甜，多引虫食，白蔹能杀虫，此种花之法也。”
还指出如果花开得变小了，表明有蠹虫，要找到枝条上的小孔，“以大针点硫磺末针之。虫既死，花复盛”。可见宋时使用的药物治虫有白蔹、硫磺等，种类较少。
到明清时，药物种类大为增加。光是清代《花镜》中提及的植物性药物有大蒜、芫花、百部等，无机药物有焰硝、硫磺、雄黄等。此外，还有采取物理方法如烟熏蛀孔、江蓠粘虫等。