戊戌变法又名百日维新、戊戌维新、维新变法，是光绪皇帝领导的短暂政治改革运动。变法深入经济、教育、军事、政治及官僚制度等多个层面，希祈清朝走上君主立宪之路。变法失败引发了民间更为激烈地支持改革主张。
戊戌变法是我国历史上一次爱国救亡运动，它要求发展资本主义经济和扩大资产阶级政治权力，符合近代中国发展的历史趋势。它传播了资产阶级新文化、新思想，批判了封建主义旧文化、旧思想，也是一次思想启蒙运动，在我国近代历史上具有巨大的影响。
洋务运动未能根本地改变清的落后，此次运动失败后出现了要求从更基本层面，包括政治体制上进行变法维新的强烈声音。
变法维新运动开始于1895年于北京发生的公车上书。当时齐集在北京参与科举会试的各省举人收到《马关条约》，得知了清朝割去台湾及辽东，并且向日本赔款白银两万万两的消息，一时间群情激动。
4月，康有为和梁启超作出了呈给皇帝的万言书，并在书中提出“拒和、迁都、练兵、变法”的主张，得到1000多人联署。
5月2日，两人连同18省举人及数千北京官民，集合在都察院门前要求代奏光绪帝。进京参加会试的举人是由各省派送，依照惯例，对进京参加会试的举人又俗称为公车，故此称为“公车上书”。
虽然公车上书在当时没有取得直接实质的效果，却形成了国民问政的风气，之后催生了各式各样不同的议政团体。当中由康有为和梁启超两人发起的强学会最为声势浩大，一度得到帝师翁同龢和湖广总督张之洞等清朝高级官员的支持。
1898年初，康有为联名上书要求推行新政，但是康有为非四品官，无权上书皇上。
1月29日，康有为的奏折首次转呈光绪，光绪命令允许康有为随时上书。同日，康有为第六次上书。
2月，康第七次上书，再次建议皇帝效仿彼得大帝和明治天皇的改革，并且呈上他自己的著作《日本变政考》和《俄大彼得变政记》和其他有关各国改革的书籍。
光绪连接康有为上书，便在此后每日阅读，加强了改革的决心。
6月10日，光绪令翁同龢起草《明定国是诏》，送呈慈禧审查，得到批准，于6月11日颁布《明定国是诏》，表明变革决心，变法由此开始。因1898年是戊戌年，故称“戊戌变法”。
6月16日，光绪首次召见康有为。
康有为觐见光绪帝时，开宗明义说：“大清快要灭亡了。”
光绪答这是保守官员所累。
康有为说靠那些官员推动改革等如缘木求鱼，康有为用了大量的时间，力陈变革之必要。
这是光绪与康有为首次也是唯一一次会面。数日后，光绪调任他为总理事务衙门章京行走，但是官位仅至六品，而康有为早于3年前已经是六品官。
随后，光绪又召见梁启超，并且仅委派其出任六品的办理译书局事务。梁启超获得任命后离开北京，没有再次参与新政。在整个变法的过程中，作为骨干成员的康有为与梁启超，各自仅见过光绪一次。
新政内容主要涵盖教育及军事等多方面的政策和体制。其最终目标，是推行君主立宪制。康有为向光绪皇帝赠送康有为自己的著作《日本变政考》和《俄罗斯大彼得变政记》，还有李提摩太翻译的《泰西新史揽要》和其他有关各国改革的书。这是光绪倾向以明治维新为改革的蓝本。
教育改革是维新派最重视的地方，细节包括：举办京师大学堂；所有书院、祠庙、义学及社学一律改为兼习中西学的学堂；各省设高等学堂，府城设中学，州县设小学；鼓励私人开办学堂；设立翻译、医学、农、商、铁路、矿、茶务及蚕桑速成学堂；派遣皇族宗室出国游历，挑选学生到日本游学；废八股文、乡试会试及生童岁、科考试，改考历史、政治、时务及四书五经，以及定期举行经济特科；设译书局；颁发著书及发明给奖章程，保荐优秀人才。
在经济建设方面，康有为强调：以工商立国，才能富国养民；因为官办企业多有弊病，故此也着重鼓励民办企业；设铁路矿务总局、农工商总局，并且在各省设分局；广泛开设农会，刊印农报，购买农具，订立奖励学艺、农业程序，编译外国农学书籍，采用清西各法切实开垦；颁发制器及振兴工艺给奖章程；在各地设立工厂；在各省设商务局、商会，保护商务，推广口岸商埠；开放八旗经商的禁令，名其学习士农工商自谋生计；倡办实业，促进生产。
在军事方面，改用西洋军事训练；遣散老弱残兵，削减军饷须支，实行团练，裁减绿营，举办民兵；颁发兴造枪炮特赏章程；筹设武备大学堂；武科停试弓箭骑剑，改试枪炮。
在政治方面，裁减冗官；设置京卿学士，以集思广益；准许地方官与士民上书；更改上海《时务报》为官报，创设京师报馆；解除报禁，允许民间创立报馆。
康有为还有好些未发表的新政，如尊孔圣为国教，立教部及教会，以孔子纪年，制定宪法，开国会，君民合治，满汉平等，皇帝亲自统帅陆海军，改年号为“维新”，断发易服及迁都上海等。康有为自君民合治以下的新政都得到了光绪的同意。
戊戌政变新政一开始便遭到原来各大臣的抵制。特别是北洋大臣、直隶总督荣禄，更是保守派的头目。
1898年9月16日，光绪帝在颐和园召见统率北洋新军的直隶按察使袁世凯，面谈后升任他为侍郎候补。此外，荣禄还以英俄开战为由，催袁世凯急回天津。
据袁世凯的日记，之后谭嗣同于9月18日夜访袁世凯住处，透露皇上希望袁世凯可以起兵勤王，诛杀荣禄及包围慈禧太后住的颐和园。
9月20日，袁世凯回到天津，将谭嗣同的计划向荣禄报告。9月21日回宫后的慈禧太后临朝，宣布戒严，火车停驶。并立即幽禁光绪帝，废除新政，搜捕维新党人。
维新党人中，康有为早离开北京，梁启超逃入日本使馆。谭嗣同拒绝出走，表示：“各国变法，无不从流血而成；今中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”其他数十人被捕。9月28日，谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、杨深秀、康广仁6人在北京菜市口惨遭杀害。史称“戊戌六君子”。
戊戌变法是我国近代史上具有重大意义的事件。戊戌变法是一次爱国救亡运动。它要求发展资本主义经济和扩大资产阶级政治权力，符合近代我国发展的历史趋势，因此也是一次进步的政治改良运动。它传播了资产阶级新文化、新思想，批判了封建主义旧文化、旧思想，又是一次思想启蒙运动。
由于变法失败，我国失去了一批倾向在原有体制内下实行改革的精英和支持者，代之而起的是主张激烈变革，推翻原有制度和政府的革命者，最后造成了清朝的覆亡，我国2000多年的帝制也画上句号。