南北朝是我国历史上的一段分裂时期，从420年刘裕建立南朝宋开始，至589年隋灭南朝陈为止。在这一时期，上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两势虽然各有朝代更迭，但长期维持对峙，所以称为南北朝。北朝的朝代有：北魏，北魏又分裂成东魏和西魏，然后是北齐取代东魏，北周取代西魏，北周又灭掉了北齐。南朝则比较简略，先后是宋、齐、梁、陈。南北朝时期是我国民族大融合的重要历史时期，特别是南北文化交流程度最深，对后世影响较大。
420年，随着刘裕宋朝的建立，我国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段。南朝历史是门阀士族由盛而衰的历史，南朝皇权比较强大，门阀士族社会地位虽然高贵，却已不能完全左右政局。随着江南开发的不断深入，土著汉人在政治上逐渐上升，步入官僚行列，为皇帝所倚重。从梁陈之际开始，南方内地的土豪，也成为割据的一方势力。
宋武帝刘宋政权，是南朝疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权。时间从420年至479年。宋武帝出身于军旅，为人刚毅俭朴，称帝后仍力行节俭，一时政风甚佳。至479年，南朝宋历4代8帝而亡。
南齐是我国历史上帝王更换极快的一朝。齐高帝萧道成于479年立国，政风节俭，为政清明。然而由于后来争杀频繁，国祚短暂，至502年，南齐历3代7帝而亡。
南朝梁是梁武帝萧衍于502年篡位建国。梁武帝为人节俭，勤政爱民，使得梁朝国力胜过逐渐混乱的北魏。至557年，陈霸先篡南朝梁帝位，南朝梁历3代4帝而亡。
陈武帝陈霸先建立的南朝陈，是我国历史上朝代名与皇帝之姓重合的仅有的一家。南朝陈初建时，我国南方经过了多年战乱，经济遭到严重破坏，地方势力也纷纷割据。
南朝陈本来就版图狭窄，人口孤弱，力量单薄，加之统治者又极度腐败，至589年，终于在北方强敌进攻之下，历3代5帝而亡。
北朝时期自420年北魏开始，至589年隋灭南朝陈为止，经历北魏、东魏西魏对峙、北齐北周对峙三个时期，包括隋立国至灭陈时期。北魏、东魏、西魏及北周由鲜卑族建立，北齐则由胡化汉人所建。北魏于十六国时期由拓跋鲜卑所建，前身为代国。前秦于“淝水之战”崩溃后，代王拓跋什翼犍之孙拓跋珪举兵复国，都盛乐，改国号为魏，史称北魏。北魏初期，实行宗主督护制，从5世纪下半期开始，其汉化加快，开创了北魏黄金时代的人，是北魏孝文帝拓跋宏。
孝文帝实行三长制，颁布均田制，迁都洛阳后，又推行了一系列改革鲜卑旧俗的措施。孝文帝大力推行汉化运动，例如全用汉官官制、禁胡服胡语，推广教育，改姓氏并同汉人世族通婚，禁止归葬及度量衡采汉制，并颁诏宣布吸收汉族文化。孝文帝企图通过限制自身文化，来达到与汉族融合的目的。
通过孝文帝的改革，使得汉族先进文化及先进政治制度完全融入了北魏的统治中，我国北方已经开始进入了其民族融合的阶段。孝文帝死后，北魏开始走入下坡。534年，北魏分裂成东魏及西魏后灭亡。
东魏高欢不及西魏宇文泰，他3次战役俱败。高欢死后，长子高澄继承霸业，但不久离奇遇刺。其弟高洋继任后，于550年废杀东魏帝，屠杀东魏皇室，东魏亡。高洋建国北齐，史称北齐文宣帝。
556年宇文泰去世后，其侄宇文护****。宇文护于隔年废西魏恭帝，建国北周，立宇文泰子宇文觉为北周孝闵帝。西魏亡。
北齐文宣帝于550年建国时继承东魏版图，他先后击败库莫奚、契丹、柔然、山胡等族，并攻下南朝梁的淮南地区。
在经济方面，农业、盐铁业、瓷器业都相当发达。然而齐文宣帝在后期荒淫残暴，并为了维护鲜卑贵族，屠杀汉人世族。昏庸好色的高纬继位后，北齐被南朝陈攻下，并在577年亡于北周。
北周孝闵帝于556年立国时继承西魏版图。当时朝政由堂兄宇文护掌握，周孝闵帝意图联合赵贵、独孤信推翻宇文护，但被其发现，赵贵、独孤信两人被杀，周孝闵帝也在隔年先废后杀。
宇文护改立宇文毓为帝，即周明帝，但随后又毒死周明帝改立宇文邕，即周武帝。周武帝采取韬晦之计亲掌朝政。他在任内推动多方面的改革，使北周国力更盛。
578年，周武帝在南征南朝陈后逝世，太子宇文赟继立，即周宣帝。周宣帝荒淫昏庸，迷信佛道二教，立5位皇后并夺人妻子。北周发生内乱，使得南朝陈得以维持下去。此时，北周开国元勋杨忠之子杨坚，开始集结周廷文武诸臣，形成一股庞大的集团。581年杨坚代周为帝，即隋文帝，改国号隋，北周亡。
隋文帝于588年发动灭陈之战，隔年攻陷建康，南朝陈亡，中国再度统一。至此，南北朝时期结束。