黄明用木头做了一辆小坦克，他打算去弄点油漆来，把它涂得漂漂亮亮的。突然想起爸爸在搞什么“涂料”，“涂料”大概就是油漆一类的东西吧！碰巧爸爸不在家。他就从窗口爬进了爸爸的实验室。
实验室里有许多瓶瓶罐罐，黄明在玻璃橱里看到一个罐子，标签写的是“X涂料”。
“啊，找到啦！就是这个！”黄明高兴地拿起罐子，从窗口爬了出来。黄明用“X涂料”把小坦克涂了一遍，一点颜色也没有看到，就像涂了一层透明的油。
黄明希望坦克有颜色，决定上朋友家去要一点油漆来，小坦克就放在窗台上。
黄明提着一罐油漆回来的时候，看见弟弟正拿着他的小坦克在玩哩。黄明急忙喊：“谁叫你动我的坦克啊！快还给我！”
弟弟顽皮地眨了眨眼睛，举着小坦克就逃。弟弟眼看快要被追上了，就将小坦克向草地上一扔：“有什么了不起！给你！”
黄明多心痛呀，他立刻弯下腰去捡。可是奇怪，小坦克忽然失踪啦。弟弟回头一看，坦克不见了，才知道闯了祸，急忙帮黄明寻找。弟兄俩趴在草地上，眼睛几乎碰上了青草。
“在这儿呢！”弟弟突然叫起来，“小坦克变得同青草一样绿油油的啦！”弟弟把小坦克拾了起来，奇怪的事情又发生了，小坦克立刻恢复成原来的木头的颜色。
“这是怎么回事呢？”黄明把小坦克放在草地上，小坦克又变成绿油油的了，简直和青草一模一样，叫人分辨不出来。他惊奇得叫了起来。
“真是怪事！”黄明说：“快告诉妈妈去！”
弟兄俩跑去告诉妈妈。
妈妈正在花圃里浇水。黄明弟兄俩抢着说：“妈妈，你说怪不怪，小坦克放在草地上，颜色就变得像青草一样了！”
“什么？”妈妈还没弄清楚到底是怎么回事。弟兄俩拿着要试验给妈妈看，一失手，小坦克落在花圃里，立刻又不见了。后来才发现小坦克悄悄地躲在一丛玫瑰花中间，颜色变得和玫瑰花一样红了。他们这才明白，这完全是“X涂料”在作怪。
等爸爸回来了，黄明先请爸爸原谅他偷拿了涂料，然后请爸爸说说“X涂料”的秘密。
爸爸把黄明带进了实验室，指着浸在瓶子里的一只动物，向黄明说：“你看见过这个吗？”
黄明仔细一看，那只动物不到一尺长，长着四只脚和一条细长的尾巴。
“是四脚蛇吧！”黄明不敢肯定地回答。
“不，这种动物，名字叫‘避役’，生长在非洲，通常叫做变色龙。”黄明这才想起，变色龙会变色，它躲在草丛里，身体立刻会变成草绿色，躲在红花丛里，立刻又会变成红色。书上把它称作“非洲魔术师”。
爸爸告诉了他，变色龙为什么会变色。变色龙皮肤的每个细胞里，有四种色素：红、黄、赭、绿。这四种色素，都会一忽儿扩张，一忽儿收缩。比如，绿色素一受到草绿色的刺激，就立刻像树枝一样伸张开来，布满了整个细胞，同时，其余三种色素就收缩成为微细的小点。这时候，细胞就变成了绿色。如果变色龙跳到红色的花丛里，那么，红色素受到刺激，立刻伸张开来布满了整个细胞，其余的三种色素又同时收缩成为微点，细胞就又变成了红色。
黄明恍然大悟，“‘X涂料’，一定是用变色龙的色素制成的！”“对，我把变色龙的皮肤细胞养在一种液体里，让它们好像活在变色龙的身上一样。”
“爸爸，你这一罐子‘X涂料’要割去多少变色龙的皮啊！”黄明有些抱歉，因为他的小坦克就用了许多涂料。
“不，”爸爸笑着说，“变色细胞活着，还会繁殖，繁殖得很快。能保证我不断制造‘X涂料’。”
哦，原来是这样。黄明开心地笑了。