隋代随着农业、手工业的发展，商业贸易也出现繁荣的景象。此时的对外贸易，是在海、陆两方面同时进行的，在西北是陆上贸易，在东南是海上贸易。
其中西北丝绸之路的陆上贸易尤其发达。通过此路，不仅可以到达亚洲西北部，而且远及欧洲东部。通过海路，隋朝对东亚以及南洋诸国也有着贸易和友好关系。
隋炀帝亲巡贸易之路，不仅在西部边陲设置了四郡，还在丝绸之路上举行中西商贸交易会，开世界博览会之先河。使西北的陆上贸易活动有了更大的发展。
隋代在汉朝开通丝绸之路后，加强中原与西方的经济联系方面，取得了较大的进展。隋炀帝对外实行开拓政策，广招周边各族、各国的使者和商贾到内地来，而西域各国的商人沿丝绸之路进入中原进行商贸活动的居多。
对于西北各少数民族来说，与中原王朝进行交易是一种有厚利可图的生意，因此一些商人往往或随同使节一同前来，以此获得较一般正常的贸易更加大的利润。
隋代大宛的狮子骢等，都是当时进贡中原的名马种。这些名马以及一般马匹的获得，中原王朝须得花费数量可观的纺织品。
在与中原王朝进行贸易的少数民族商人及外商中，有一些人或打着“使节”的旗号，或随同使节一同前往中原，以“进贡”的名义得到中原王朝的“赏赐”，从而获得更大的商业利润。对于中原王朝来说，也热衷于这种贡赐贸易。在当时，位于河西走廊中部的张掖，是中西商业交易的中心，充当着中外贸易的中转站的重要角色，史称“西域诸胡多至张掖交市”。
在交往过程中，隋政府采取相当优惠的政策，以此来鼓励这种贸易活动。当时的张掖受北面突厥、南面吐谷浑袭扰。平定突厥、吐谷浑，收复西域诸国、扩展疆域是隋炀帝西征西巡的根本目的。
隋炀帝曾经派吏部侍郎裴炬前往张掖主管互市贸易。裴炬是个很有心的人，他在管理丝绸之路的商贸活动中，亲自访问各地商人，了解西域各国的山川、风俗、经济、政治等方面的情况，并将调查所得撰写成《西域图记》一书。这是我国古代关于新疆和中亚的专门地理著作。书中还附有详细地图，对两万余里的丝绸之路作了相当有系统的记述和介绍。
当裴炬把这部著作呈献给隋炀帝时，引起了隋炀帝对西域和丝绸之路贸易的极大兴趣。他亲自召见裴炬，详细询问了解那里的各方面情况，并对裴炬的功绩给予赞赏和嘉奖。
裴炬回到张掖后，更加努力经营互市贸易，优待西域客商，为其提供旅途方便及费用，采取积极措施，鼓励和吸引西域商人到隋王朝重要的商业城市大兴城和洛阳进行商贸活动。
为了保障丝绸之路的畅通，进一步扩大中西贸易，裴炬还上书隋炀帝，建议皇帝西巡，亲赴张掖会见西域各国首领。
609年，隋炀帝率大军从京都出发，浩浩荡荡地到达甘肃陇西，然后西上青海横穿祁连山，经大斗拔谷北上，到达河西走廊的张掖郡。
这次西巡历时半年之久，远涉到了青海和河西走廊。在我国封建时代，皇帝抵达到西北这么远的地方，只有隋炀帝一人。
隋炀帝到达张掖之后，裴炬说服动员高昌王麦伯雅、伊吾吐屯及西域27国的使臣、商人前来迎接。隋炀帝又令武威、张掖两地的仕女盛装出来游玩观赏。
此时的张掖，游人及车马长达数十百里，各国商人也都云集张掖进行贸易。这是一次盛况空前的中西商贸交易会，首开我国历史上世界博览会之先河。
隋炀帝此次西巡开拓疆土，安定西疆，大呈武威，威震各国，开展贸易，扬我国威，畅通丝路。是一代有作为的国君所为。
隋炀帝在西巡过程中，还置西海、河源、鄯善、且末四郡，进一步使甘肃、青海、新疆等大西北成为我国不可分割的一部分，实可谓意义重大。
由于丝绸之路的畅通，不仅使张掖的贸易市场更加繁荣昌盛，还促进了中原一带贸易市场的兴起和发展。如关中的歧州、西京大兴城、东都洛阳等。从此，西域的高昌、焉香、龟兹、疏勒、于阗、康国、安国、米国、吐火罗等国家的商贾使者来往于大兴城、洛阳一带，络绎不绝。
隋炀帝还派大臣杜行满去西域，从安国带回五色盐。又派人出使波斯，回国时，波斯的使者、商人也随至中原。
隋炀帝之前，中西交通的丝绸之路只有南北两道。隋炀帝时期不仅以前的道路更加畅通，而且新增了北道，即新北道。
这样，隋通西域的道路共有3条：北道出自敦煌至伊吾，经蒲类、铁勒部，度今楚河、锡尔河而达西海；中道出敦煌至高昌，经焉耆、龟兹、疏勒，越葱岭，再经费尔干纳、乌拉提尤别等地而至波斯；南道出敦煌自鄯善，经于阗、朱俱波、羯盘陀，越葱岭，再经阿富汗、巴基斯坦而至印度各地。