春天，一个捕鸟人在林子里捉到几只夜莺，“歌手”们被关进笼子，开始啼鸣，虽说它们更愿意在密林中游憩，而一旦关进牢笼，哪有心思唱歌？但它们无事可做，只能借啼鸣抒发各自的情感，有的出于悲伤，有的出于烦闷。
其中有一只可怜的夜莺，它所受的痛苦比其他几只都深，因为它跟它心爱的伴侣被活活拆散，这不自由的生活令它无比伤心。它含着眼泪从笼中望着田野，日夜思念它的伴侣。
有一天，这只夜莺想：“悲伤不能减轻分毫的不幸，只有笨蛋才会在灾难面前哭泣，有头脑的会想尽办法，采取行动来减轻痛苦。看来我能够摆脱眼前的困境，因为把我们捉来不是为了煎炸吃肉，我看这个主人喜欢音乐，如果我用歌声讨他喜欢，也许他会因此奖赏我——他会结束我的囚禁生活。”
想好之后，这只夜莺就唱起来：它用美妙的乐声讴歌晚霞，它用婉转的啼鸣迎接朝阳。但是结果究竟怎么样？它只不过延长了自己的厄运。那些歌声不够优美的夜莺，主人早为它们打开了笼子和窗户，放它们出去自由飞翔。而这只可怜的夜莺，它越是唱得甜美、动听，主人就把它看守得越紧。