通信员半信半疑，看见连长水人似的，真有点可怜他。他用手摸了摸连长的额头，不禁大吃一惊，连长额头冰凉，不再是火热烫手了。于是带着责备的口吻说：“连长，你是在折腾自己，有这样治病的吗？”
霍刚高兴了。看了看道路的标志说：“我们已经走出30里路了。离连队近了半天的路程。”他直起腰，抬起头，放开大步走去，蓦地看见霍山的青尖。挺拔秀丽的霍山，突出在群山之上，像大地的一根坚强的柱石，直触霄汉。
一看霍山霍刚立刻想起父亲的话。他看了通信员一眼，这是他此刻唯一的战斗中的朋友，病床前的伴侣。他指着霍山说：“我参军的时候还没你这么大。我爹指着霍山对我说，孩子，看看霍山，这是咱太岳区的顶梁柱，我们沁源人是吃她的奶长大的呀！她养活我们沁源八万老百姓。日本人想毁灭我们沁源没有得逞。你去当兵，要像霍山一样站得直，戳得住，不管遇到什么样的敌人和天大的困难都不能把腰弯下去。他的话我一直记在心里。”这种时刻，使他想起了童年和当战士的岁月。平时和连队在一起生活、战斗，霍刚是没有时间，也没有心思去想自己的身世。现在就只他们俩人，从医院出来去追赶部队，不由得引起深长的回忆……
1940年冬，日本兵扫荡根据地，对老百姓进行了灭绝人性的摧残，烧、杀、抢掠，根据地成了一片火海。父亲霍青山是个倔强耿直的人，不畏强暴，不畏邪恶，用捅火的捅条把一个杀人放火的日本兵刺死。
日本兵几乎杀了全村的人，霍刚母亲也死在日本兵刺刀之下。父亲把他领到陈赓跟前，求陈赓收下他。霍刚是个要强的孩子，因为母亲死在日本兵刺刀之下，霍刚天天练刺杀，练端枪、举枪。陈赓在一边监视着并给他数数，一连数了三千下，霍刚累得两臂肿疼，他坚持练，肿了消，消了又肿，直到成了刺杀标兵。他向司令员要求下连参加战斗：“给我找一个打硬仗的连队。”
陈赓点头同意，批准他到杨玉玺的连队当兵。
霍刚高兴地走了50里路，赶到部队。正赶上部队在操场上练刺杀。霍刚找到指导员杨玉玺。
杨玉玺一见就喜欢这个战士，何况又是陈赓司令员批准下到他的这个连里来的。但是，指导员杨玉玺诚心想考验一下他，说：“把背包放下，先比一比武。”他把一只木枪扔给霍刚，又给他一副护具，招来一个和霍刚年龄相仿、高矮相当、脸皮白净、清瘦，但有一双明快眼睛的战士。
杨玉玺介绍说：“这个同志叫霍刚，父亲是英雄，用捅条捅死一个日本兵。他就是陈赓司令员介绍来我们连的。”他又介绍走来的战士，“他叫尹秀文。原先是连队卫生员。在抢救伤员的时候，敌人反扑上来，他放下伤员把敌人打退。这才把一个比他高一头，身子比他粗半圈的伤员安全地背回来。从那以后他要求下战斗班。现在是全团的刺杀标兵。”
霍刚放心背包，戴上护具，拉开架式两人交起手来。
一场好战。真是棋逢对手，将遇良才，两人杀得大汗淋漓，浑身透湿，终不分胜负。
指导员心中暗喜，但他还不想放过霍刚，想试他一次单兵教练。命令霍刚端着上刺刀的步枪，跑步通过二百米火网地带，越过独木桥，翻过障碍物，最后攻上一座敌人据守的高地。当霍刚冲上高地时，从单人掩体里跳出五个人，端着刺刀包围了霍刚。霍刚奋力厮杀，力敌五人。他想：真的打起仗来，情况会比这更严重，战场上，真刀真枪、真敌人，那就是你死我活的斗争。顿时更增添了力量，他要用意志力和对敌人的仇恨来对付眼前的处境。抡起枪来左劈右杀，前刺后挡，把五个人打败。最后尹秀文端着枪刺站在他的前面，霍刚举枪就刺。
指导员杨玉玺把手一扬，喊：“停！”
两个人顿时住手，掀开护具相对笑了。
指导员说：“他还没有下到班里……”
尹秀文立刻接过话来：“让他下我们班吧！”他对霍刚产生了好感，于是向指导员请求。
杨玉玺乐了，开玩笑说：“你降得住他吗？”
尹秀文的脸上出现了腼腆的笑容：“干么说‘降’？用不着谁降谁，我欢迎他到我们班。我们俩好。”
就这样霍刚到了尹秀文的班。尹秀文是班长，霍刚是战士，不久就当了副班长。
部队是个战斗的集体，但不是每天都在战斗。对尹秀文的回忆却永远留在霍刚的脑子里。
他的好朋友是在和阎锡山的战斗中英勇牺牲的。那是1944年，阎锡山派军队侵占我根据地浮山，翼城，上级命令给阎顽以反击。部队实行远距离奔袭，从沁源辛居出发，奔袭敌人。出发前连队党支部讨论尹秀文入党问题，批准尹秀文成为中国共产党党员。
会后尹秀文找到霍刚，把一个很大的苹果塞到霍刚手里。尹秀文说：“带上它，渴的时候吃，一路夜行军，怕找不到水喝。我带向导走前边，你带全班随连行动。”苹果红红的，还挂有白霜，香气扑鼻。霍刚把它装到衣兜里。
黄昏后，部队以急行军的速度向战地进发。一路翻山越岭，走了一夜又一天，到接近敌人时，隐蔽地停下来做准备工作。
霍刚他们扛着云梯和跳板。新做成的两丈多长的木梯，沉重又不灵便，四个人扛着都很吃力。这是为突击队登城而准备的工具。尹秀文的突击班分两个组，一个投弹组，一个架设组。投弹组由尹秀文带领。投弹组用手榴弹掩护架设组架云梯，云梯架起突击班登城。尹秀文把这艰巨任务交给霍刚——他最信得过的人。
驻守在徐安子的敌人是阎锡山主力七十二师二一五团。他们在一个山头上构筑了集团工事，把四壁切成了断绝地，只有用梯子才能攀登。工事面对希吴岭，有中心碉、梅花碉、暗碉、布雷区、鹿砦和铁丝网，无法发起进攻。敌人又居高临下，据守前沿阵地。只有正面吸引敌人，从敌人侧背发起攻击。
战斗前部队集结在大路上，进行战斗动员。太阳落到吕梁山上，东面希吴岭山谷里已经是暮霾沉沉了。
尹秀文回到班里，在霍刚身边坐下来，两人挨得紧紧的。部队黑压压地坐了一大片，鸦雀无声，充满了战前的紧张严肃的气氛。
尹秀文嗅到苹果的香气，诧异地说：“你为什么不吃？留着就干瘪了。”
霍刚舍不得吃，这是因为友谊的缘故。他一直把苹果带在身上，苹果已经被他的身子暖热，所以香气更浓。他微微一笑：“吃了，这会儿早就完了，留着它闻香味儿。”
尹秀文不再说什么，紧紧地靠住霍刚，两人默默无言地坐着。谁也不看谁一眼，只是朝着前方望着，盯着那即将战斗的地方。
大战将临，他们是突击班，是最先迎着敌人枪林弹雨，最先面对面地和敌人进行生死较量的人。在战斗中也可能活下来，也可能一同死去，一切都难以预料。这一刻坐在一起，战斗起来谁死谁活，说不定谁英勇牺牲，永远长眠在这黄土高原之上，此生此世再也相见不上了。
谁在这种时刻都会有一种激昂悲壮之情，会有死别生离，依依难舍之感。因为这是面对死亡，因为这是求得解放的战争。天已黄昏，马上就开始接敌运动。这时候有什么可说的呢？鼓励、教诲、叮咛、祝愿、安慰、勉励，要英勇冲杀，或者注意安全、小心之类的话，此时此地是不需要说这些的。难道他们两个之中，有谁会贪生怕死，或者畏缩不前，临阵逃脱吗？
他们早都计划好，英勇作战，解放被压迫的人民，为人民而生，为人民而死。谁都希望对方在战斗中生存下来，也希望自己不死。因为解放的道路不是就此为止，而是很长很长，需要多少人去为之拚搏，去为之贡献自己青春的生命，把一腔热血洒在战斗过的土地上，为人民栽植自由幸福之花。
他们默默地呆着，也不互相看一眼。只见他们俩顺手掐下近边的小草，一节一节地折着。直到动员结束，他俩面前都撒了一层草节儿。因为他俩的手一直没有停止下来。直到部队都站起来准备行动，尹秀文才以班长的身份向霍刚下命令：“你的梯子紧跟着我，别被插掉了队。”
战斗开始。
尹秀文带突击班冲到敌人阵地跟前，用手榴弹掩护霍刚的架设组。敌人展开猛烈的射击，双方用手榴弹对战；
霍刚冲到跟前一看，头都要炸裂了。敌人阵地是四丈高的齐崖陡壁，梯子够不到顶端。
这就是说攻击无法实施。但是战斗已经打响，三个团协同作战。突击队不能单独从阵地上撤下来。尹秀文用手榴弹仰攻敌人，敌人往下投手雷，阵前火光泼溅。霍刚忽然发现这四丈高的陡壁中腰，有一个不大的阶梯，可容十几个人。他从下面把梯子竖起来靠上去。尹秀文带投弹组上去，投弹掩护霍刚。但是架设组四个人有三人受伤，只剩霍刚一个人了。成败在此一举。霍刚一股急劲，抓住梯子往上一提，把梯子提起来，然后几次倒手，把梯子靠上敌人阵地。平时四个人抬着都感到吃力的笨重的木梯，在关键时刻霍刚一个人架起，保证了攻击。尹秀文一纵身跳上云梯，用手榴弹把前沿敌人逐退，攻占了敌人的交通沟，跟着向敌人阵地纵深攻击。敌人阵地被突破了。
突击队的选择是从强手中选拔强手，最强的投弹手，要求勇敢、顽强、不畏艰险，勇冒敌人弹雨枪林。尹秀文堪当此任。而对架设组的选择，保证突击队的登城，要求坚韧、顽强、勇猛果敢，技艺高超，临危不惧，随机应变的人担当此项重任。霍刚做到了，他紧跟尹秀文登城，在阵地上和敌人展开激战。
敌人拚命反扑，用手榴弹、手雷、冲锋枪发起反击，企图夺回他们的阵地，班长尹秀文中弹倒下。霍刚急了，扑向敌人，打退敌人的反扑，掩护后续部队。连长用梯子把路接通，后续部队上来之后，尹秀文被送下阵地。
部队从午夜打到第二天黄昏，敌人不得不突围逃跑。
战斗下来，霍刚听说班长尹秀文牺牲，如同挨了一个贯顶的霹雷，打得他蒙头转向，他要找到班长，他不相信尹秀文会死。连他自己也不知道怎么走到停放牺牲同志尸体的地方。
在一块田野上看到一片牺牲的同志，原来都是生龙活虎似的人，而今都平静地躺在一片收过庄稼的土地上，不动了。霍刚两眼顿时充满了泪水。他走近去，大睁着泪汪汪的眼，一个一个地寻找着。他的心是矛盾的，他希望见到班长，又害怕在这里见到。如果在这片地上没有尹秀文，那就可能没有死，被转到后方医院，还有伤愈归队重返前线的希望。有再度和他见面的可能。如果在这里找见他的朋友，那就……
忽然，一对洗得褪了色变成浅绿的绑腿闯入霍刚的眼帘。霍刚的心顿时凉透了，希望破灭了。那条全连唯一的色彩突出的绑带，依然缠在尹秀文的腿上。跟着看到两只蜡黄的失去血色的脚，鞋子脱掉了一只，一只还连在脚上。死者身子平躺在地上，身上血迹斑斑，衣服被子弹打得稀烂。洗得发白的帽子盖在烈士的脸上，摊开的右手小拇指挂满了手榴弹的拉火绳。一切如同生前一样，只是瞑目长眠了。
难道这是一场恶梦吗？
霍刚一下子跪在战友的脚下，涌泉似的泪水夺眶而出。一热血也从他的鼻子冲出来洒在战友的脚边，洒在潮润的土地上。他浑身颤栗了……
那天夜里宿营在原上村，也就在那天夜里，人们累得精疲力竭，倒下就睡着的时候，遭到敌人一个团的偷袭。敌人包围了村庄，占据了窑洞顶，控制了全村的制高点。
霍刚在梦中看见一片灰蒙蒙的天地，到处是迷离的冷雾，寒冷浸人。班长尹秀文用冰凉的脚把他触醒。霍刚猛然惊觉，是班长站在他近边。霍刚扑上去抱住朋友的双腿。尹秀文不见了，霍刚猛然坐起，睡意全消。这时听到窑洞顶上和大门外敌人的叫嚣声。
霍刚一下子跳起来。敌人已经把他们包围，控制了制高点，用机枪堵住了大门口，已经无路可走了。我们的人睡了一片还没醒来，他把全班叫醒，准备战斗。
房东大娘也惊醒了。大娘告诉霍刚：“这窑洞后边有一个暗洞，我引你们出去。”但是大娘浑身颤抖，走不动了，又不能点灯，大娘看不见，什么也摸不着。
霍刚背起大娘，大娘指给他路子。他们钻进窑洞后边一个小洞，走过一段弯弯曲曲的暗道，到了村庄的背后。一钻出来，见到露出了天空。霍刚高兴了。他们从被敌人封锁的窑洞钻出来，又到了广阔的天地。他把大娘安置好，察看了地形。他们是在村庄的背后，出了敌人的包围圈，在天空背景的反衬下，可以看到窑洞顶上敌人乱乱哄哄活动的影子。敌人正在运动部队。
霍刚说：“全班准备战斗。用排子手榴弹来个突然袭击，夺取控制住制高点，附近有我们的部队，听到枪声会赶来支援。”
这是一场力不胜任，众寡悬殊的战斗，以一个班，攻击敌人一个团。但是非这样不可，以奇袭制胜。他们乘黎明前的黑暗，摸到敌人跟前，敌人毫无察觉。霍刚喊了一声打，一排手榴弹投向敌人。他们在爆炸声中发起冲锋，打垮了敌人，夺取了全村的制高点。
这是个大胆的行动，夺取了主动权，扭转了战局……
霍刚向通信员说：“我总觉得是班长给我托梦，他的脚一下子把我冰醒。我心里总想着这件事。”他长叹一声，“他永远活在我的心里，到什么时候我都忘不了他。”说着，他从上衣口袋里掏出用布包着的已经三年的苹果干。他说：“先烈的遗志未遂，人民的苦难未除，大片土地丢失，延安危急，我恨不得一步赶到部队。”
通信员听得上了心。这些事平时是听不到的，就因为他俩在路上走着，连长又大病初愈才向他讲述。他被连长的事迹感动了，连长是从战士走过来的，战士所经过的路他都走过。
他问连长：“你和青梅是怎么认识的？”
霍刚说：“和这有关，就在这年冬天，追悼这次战斗中牺牲的烈士，追悼大会后又开了战斗英雄大会，会上宣布战斗英雄和英雄烈士的名单。在大会上青梅上来给我献花，和她就认识了。”
1944年冬，在一片河谷里搭起了高台，布置了庄严肃穆的会场，举行隆重的追悼会。追悼青浮战役牺牲的烈土。追悼会后不久又开了战斗英模大会。会上宣布战斗英雄名单，花名册上英雄烈士尹秀文名字的后面就是战斗英雄霍刚的名字。点到名字的人走到台子中间。热烈的掌声迎着战斗英雄出列就位，鼓号齐鸣，热闹非凡。
站在高台的中央，在众目睽睽之下，霍刚局促不安，百感交集。战前他和尹秀文商量好，都争取当战士英雄，双双登上奖台。这个愿望实现了。只是尹秀文长眠在希吴岭上冰冷的土里，冷冷清清，孤伶无伴，和家人和战友永远地永别了。只有他霍刚活着站在这里，站在英雄的行列之中。在雪白刺眼的汽灯下，在几千双明亮的眼睛窥视之下，霍刚悲恸欲绝。他宁愿不站在这里，宁愿跑到尹秀文坟前，趴在坟上痛哭一场。
霍刚正沉浸在悲痛之中，司仪宣布：献花。
一群姑娘跑上来，每人手里拿着一朵很大的红花，跑到英雄跟前。一个有着一对乌黑闪亮大眼的姑娘向霍刚胸前戴花。姑娘因为激动，两只手慌乱地碰着霍刚的胸脯，花怎么也戴不上。姑娘的脸羞红了。霍刚眼里的泪水大颗大颗地滴下来，打湿了红花，打湿了姑娘的手。
姑娘惊呆了。
在会后的宴会上，人们欢聚一堂，笑语喧天，交杯换盏，欢庆胜利。整个大厅里充满酒菜的香气。